Fem år efter den katastrofala skogsbranden i Fort McMurray, Alberta, forskare varnar för att torvmarkernas komplexa roll, en faktor som är avgörande för att projicera risken och beteendet för framtida bränder, saknas i prognosmodellen.

Fort McMurray -branden brann utom kontroll från 1 maj till 5 juli, 2016, även om det fortsatte att ulma tills det slutligen förklarades släckt 2 augusti, 2017.

Torvfyndigheter - som är vanliga i Kanada, särskilt i Alberta - är komplexa hot som kan komplicera och öka risken för allvarliga, långvariga bränder och kraftig rök, men de är ännu inte en del av de standardbedömningsverktyg som brandchefer använder.

Det är en kritisk klyfta som bör åtgärdas snarast, säger författarna till en ny uppsats som publicerades idag i International Journal of Wildland Fire , som har slutfört den första vetenskapliga bedömningen av potentialen för torvmark som brinner.

"Vår förståelse för denna risk går snabbt framåt eftersom den måste. År för år, skogsbränder blir allvarligare och får större genomslagskraft, "säger forskaren Sophie Wilkinson, huvudförfattare till tidningen. "Vi behöver verktyg för att förstå detta på alla nivåer av ledning och styrning."

Wilkinson, en postdoktor vid McMasters School of Earth, Miljö och samhälle, skrev författningen med McMaster -kollegorna professor James Michael Waddington och Alex Furukawa, och professor Mike Wotton vid University of Toronto.

Teamet tittade närmast på torvfyndigheter som är hem för svarta granar. Träden kan brinna snabbt, kasta flammande glöd i luften och över landskapet, medan torven, en gång tänd, kan ulma i månader och till och med röra sig under jorden innan det dyker upp igen.

De komprimerade lagren av död Sphagnum -mossa och annan vegetation, genomsyrad av grundvatten och toppad av levande mossa och ibland svart gran, är stora kolvalv.

En gång betraktad som godartade våtmarkbrand, dessa komplexa ekosystem är inte nödvändigtvis resistenta mot eld och kan förlänga och påskynda bränder. När klimatförändringar och mänsklig aktivitet påskyndar torkningen av sådana våtmarker, lagrad torv blir ännu farligare bränsle för rökiga, envisa och potentiellt förödande bränder.

"Jag tror att Fort McMurray -elden verkligen belyste bristen på förståelse för ekosystem i det området och samspelet mellan dem, "Säger Wilkinson." Det handlar om ett folkhälso- och säkerhetsperspektiv, och när det gäller dess feedback om klimatförändringar. "

Forskarna kunde utföra en detaljerad studie i Alberta eftersom torvmarker där är mer grundligt kartlagda, men de tror att liknande risker finns i hela boreala torvmarker i Kanada.

Risken för torveld formas av typen och djupet av en torvfyndighet, den geologiska strukturen under den, och närvaron av träd på dess yta, alla påverkade av regn, vind och temperatur - gemensamt känd som "brandväder".

Ibland rör sig eld snabbt över torvmarker, medan andra gånger det gräver i. Ofta, forskarna finner, potentialen för de värsta torvbränderna är den minsta, ytligaste insättningar, som är vanliga i de mer befolkade södra områdena på Boreal Plains.

"Det är utmanande eftersom det finns så många kontraintuitiva element som spelar. Det här är våtmarker som brinner, "Säger Wilkinson.

"En bra förståelse för hur eld sannolikt kommer att bete sig i förhållande till dessa variabler är ännu inte tillgänglig för brandchefer. Jag tror att medvetenheten växer, och torveldar kommer mer in på allmänheten och politikerens radar, men den verkliga skalan av kolet som lagras i torvmarker och potentialen att släppa ut det genom eld är inte väl förstådd av allmänheten. "