Även om det stängdes för decennier sedan, jättegruvan i utkanten av Yellowknife har lämnat ett långt miljöarv.

Guldutvinningsprocessen, som krävde rostning av malmer vid extremt höga temperaturer, skapat en giftig biprodukt som kallas arseniktrioxid. I cirka 55 år (1948-2004), arsenik och andra giftiga element släpptes ut i miljön, orsakar utbredd kontaminering av mark- och vattenlevande ekosystem runt Yellowknife.

Cirka 237, 000 ton arsenikdioxid damm begravs under jorden, och flera närliggande sjöar visar arsenikontaminering.

Förhöjda arsenivåer har också rapporterats i mark, vegetation och fisk runt Yellowknife, men vi visste lite om hur det har påverkat hälsan hos de små däggdjur som lever i området.

Många av dessa pälsbärande djur är fortfarande fångade för sina skinn och för mat, så att veta deras arsenivåer är också viktigt för människors hälsa.

Svaga ben

Små däggdjur kan fungera som vaktposter för miljöföroreningar. Snöskor Lepus americanus ) bor i ett relativt litet område och äter jord, så de kommer sannolikt att ackumulera högre halter av arsenik och andra spårmetaller från miljön.

Exponering för förhöjda halter av arsenik kan orsaka skador på levern och andra organ. Och kadmium, en giftig metall och en annan biprodukt av guldutvinningsprocessen, kan ersätta kalcium i benen, vilket leder till bendeformiteter och svaghet.

I människor, kronisk exponering för arsenik (vanligtvis från vatten) kan leda till förändringar i hudfärg, hudtillväxt och cancer i huden, lungor och inre organ.

När vi mätte arsenik- och kadmiumnivåer i harar som bor inom två kilometer från jättegruvan och jämförde dem med harar som bor cirka 20 kilometer från Yellowknife, resultaten var slående.

Arsenikhalterna i tarmarna på snöskor harar som bor nära jättegruvan var 20-50 gånger större än de som lever bort från den. Vi såg också högre koncentrationer av arsenik i organen och naglarna på jättegruvan.

Kadmiumhalterna var också högre men skillnaden var inte lika markant. Harar från båda platserna hade svagare ben och visade tecken på osteoporos, troligen på grund av kronisk exponering för kadmium.

Ekologiska konsekvenser

Denna kroniska exponering för förhöjda halter av arsenik och kadmium kan förklara varför snöskor harar som bor nära jättegruvan har dålig hälsa.

Djurliv som lever i metallförorenade områden i andra delar av världen har också visat problem med reproduktion, osteoporos, neurologisk skada och kronisk metabolisk sjukdom. Men i Kanada, Det är första gången vi har sett små vilda däggdjur med kronisk arsenikförgiftning.

De höga halterna av föroreningar kan äventyra den långsiktiga överlevnaden för snöskor och andra små däggdjur i Yellowknife-området.

Den höga arsenik- och kadmiumbördan hos harar kan få konsekvenser för andra djur som rovar på dem, som rävar, vargar eller andra köttätande däggdjur, och för människorna som jagar dem.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.