En omfattande studie av nästan 1800 tropiska korallrev runt om i världen har funnit att marina reservat nära tätbefolkade områden kämpar för att göra sitt jobb – men är en enorm förbättring jämfört med att inte ha något skydd alls.

Professor Josh Cinner från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies vid James Cook University ledde ett team av 37 forskare som undersökte effektiviteten av olika revbevarandestrategier.

"Fiskbestånden var extremt uttömda på rev som var tillgängliga för stora mänskliga populationer. Jämfört med marina reservat långt från dessa mänskliga påfrestningar, reserver nära högt mänskligt tryck hade bara en fjärdedel av fisken och var hundra gånger mindre benägna att ha topprovdjur som hajar, " sa professor Cinner.

Forskarna studerade också hur skillnader i ekologiska förhållanden mellan marina reservat, där fiske är förbjudet, och platser som var öppna för fiske förändrades i takt med att det mänskliga trycket ökade. "Detta talar om för dig var du kan få den största effekten av att implementera bevarande, " sa professor Cinner.

"En riktigt ny och spännande del av vår studie fann att den största skillnaden i fiskbiomassa mellan marina reservat och platser som är öppna för fiske var på platser med medelhögt till högt mänskligt tryck. Detta betyder att, för de flesta fiskearter, marina reservat har den största smällen där mänskligt tryck är medelhögt till högt, " han sa.

Till exempel, på rev som utsätts för högt mänskligt tryck, marina reservat hade fem gånger mer fisk än öppet fiskade rev – en fördel som kan sprida sig till det utarmade fisket i omgivande områden.

"Dock, topprovdjur som hajar var en annan vattenkokare av fisk, " sa medförfattaren Dr Aaron MacNeil från Dalhousie University.

Forskarna mötte topprovdjur på mindre än 30 % av deras undersökningar som genomfördes över hela världen, och mycket sällan på platser där mänskligt tryck var högt.

"Du skulle behöva göra cirka 200 dyk för att se ett topprovdjur i reservat med det högsta mänskliga trycket. Men där mänskligt tryck var lågt, du skulle sannolikt se rovdjur mer än halva tiden, " sa Dr MacNeil.

Dr Michele Barnes från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies vid JCU sa att på många ställen, social, ekonomisk, och kulturella realiteter gör att marina reservat som helt förbjuder fiske inte är ett alternativ.

"Så, vi tittade också på hur effektiva andra former av revbevarande var, som att begränsa vilka typer av fiskeredskap som människor använder. Våra resultat var lovande – dessa restriktioner hade verkligen bättre resultat än att inte göra någonting, men inte lika bra som marina reservat. De var en sorts kompromiss, " Hon sa.

Professor Cinner sa att studien tydliggör fördelarna och begränsningarna med att implementera viktiga korallrevsbevarandestrategier på olika typer av platser. "Vår forskning visar var chefer kommer att kunna maximera vissa mål, som att upprätthålla topprovdjur eller förbättra biomassan hos viktiga fiskearter, och likaså, där de kommer att slösa bort sin tid, " han sa.