Forskare kan berätta mycket om luftföroreningar utomhus och dess effekter på människors hälsa och miljön, men mindre är känt om luften vi andas i hemmen, kontor och andra inomhusutrymmen.

För att hjälpa till att lösa den situationen, Atmosfärsforskaren Phil Stevens från Indiana University och flera av hans doktorander deltar i ett ambitiöst projekt som äger rum i Texas. Tillsammans med forskare från ett dussin andra universitet, de bedriver forskning för att få en bättre förståelse för inomhusmiljöerna där de flesta amerikaner tillbringar 90 procent av sin tid.

"Det är det största inomhusluftsexperimentet som genomförts på en verklig ockuperad miljö, sa Stevens, Rudy Professor vid School of Public and Environmental Affairs och professor i kemi vid College of Arts and Sciences.

Kallas HOMEChem—for House Observations of Microbial and Environmental Chemistry—projektet finansieras av Alfred P. Sloan Foundation och leds av forskare vid Colorado State University och University of Colorado Boulder. För juni månad, forskare studerar föroreningar inomhus under olika förhållanden i ett tillverkat hem på campus vid University of Texas i Austin.

Kör från en liten trailer i anslutning till testhuset, IU-forskarna mäter koncentrationer av kemiska oxidanter, inklusive ozon och hydroxylradikalen, en mycket reaktiv och kortlivad förening som spelar en nyckelroll vid luftföroreningar. Stevens labb använder ett laserbaserat instrument som är ett av få i världen som kan mäta noggranna hydroxylradikaler.

Stevens sa att mycket av den tidigare forskningen om luftföroreningar inomhus fokuserade på närvaron eller frånvaron av den radioaktiva gasen radon och på flyktiga organiska föreningar som flyr ut från mattor och möbler. Men vardagliga inomhusaktiviteter producerar kemiska blandningar som kan variera och omvandlas som svar på ljus, temperatur och luftflöde. Inte mycket är känt om hur det fungerar.

"Vi har gjort många mätningar av utomhuskemi, och vi fortsätter att göra det, " sa han. "Men tills nu, det har gjorts väldigt få mätningar av vad som händer inomhus."

Team av forskare från andra universitet studerar produktion och omvandling av flyktiga organiska kemikalier, luftburna partiklar, mikrober och andra komponenter av luftföroreningar inomhus som en del av HOMEChem. Forskarna genomför experiment för att lära sig hur kemiska processer reagerar på matlagning, rengöring, användning av personliga vårdprodukter och andra typiska inomhusaktiviteter.

Modelleringsexperter kommer att utnyttja den stora data som produceras för att skapa modeller för hur inomhusaktiviteter påverkar luftkvaliteten. Syftet är att utveckla bättre metoder för att minska föroreningar och skydda hälsan.

"Vad vi hittar är, det är en mycket aktiv miljö, " sa Stevens. "Med ytorna i miljön, matlagning och städning kan producera många förändringar som vi inte visste om."

Arbetar med experimentet för IU Bloomington-teamet är Brandon Bottorff och Emily Reidy, doktorander i kemi, och Colleen Rosales, doktorand i miljövetenskap. Preliminära resultat förväntas delas vid en luftkonferens inomhus som sponsras av Sloan Foundation i oktober. Analyser som inkluderar om kemikalierna är potentiellt skadliga kommer att publiceras i akademiska tidskrifter.