En första i sitt slag global studie visar att barn i 27 utvecklingsländer har bättre näring – när de bor nära skogar.

Resultaten vänder på huvudet det vanliga antagandet att förbättrad näring i fattigare länder kräver att skogar röjas för mer jordbruksmark — och, istället, föreslår att skogsvård kan vara ett viktigt verktyg för biståndsorganisationer som försöker förbättra barns näring.

"Data visar att skogar inte bara är kopplade till förbättringar i människors dieter, säger Ranaivo Rasolofoson, en vetenskapsman vid University of Vermont som ledde den nya studien. "Vi visar att skog orsakar dessa förbättringar."

Resultaten publicerades den 15 augusti i tidskriften Vetenskapens framsteg .

Globala realiteter

Mer än två miljarder människor i utvecklingsvärlden lider av brist på mikronäringsämnen – som vitamin A, natrium, järn och kalcium. Resultatet för barn kan bli hjärnskador, hämmad tillväxt, och till och med döden.

Som svar, livsmedels- och jordbruksprogram har börjat överväga hur man kan göra mer än att bara öka produktionen av basgrödor, som ris och majs, för att bekämpa undernäring. Det finns en växande global medvetenhet om att kampen mot hunger kräver att människor får ett större utbud av näringsämnen som behövs för att frodas.

Den nya studien, ledd av ett team vid University of Vermonts Gund Institute for Environment, undersökt data om barns dieter från 43, 000 hushåll på fyra kontinenter. De fann att närhet till skogar gjorde att barn hade minst 25 % större mångfald i sina kostvanor jämfört med barn som bodde längre bort från skogen.

"Det här är en kraftfull, genomförbart resultat, säger Taylor Ricketts, direktör för UVM:s Gund Institute och senior författare på tidningen. "Det är jämförbart med effekterna av vissa näringsfokuserade jordbruksprogram."

Till exempel, Resultaten av den nya skogsstudien liknar mycket resultaten av ett försök att introducera en berikad sötpotatis i torka utsatta områden i Moçambique och från ett program för produktion av gårdsmat i Kambodja. Med andra ord, att skydda skogarna skulle kunna vara en central del i integrerade ansträngningar för att främja bättre kost.

Andra nya studier har också föreslagit att skogar hjälper till att minska mikronäringsbrist genom att öka kostmångfalden. "Men deras bevis har mestadels baserats på lokala fallstudier eller enkla korrelationer, ", säger Rasolofoson. "Dessa är av begränsad användning för att forma en global syn och för att forma global policy."

I kontrast, den nya studien undersökte data för en enorm mångfald av hushåll – i Karibien, Sydamerika, Subsahariska Afrika, Östeuropa, Nepal, Bangladesh, Kambodja och Filippinerna – som var både nära och långt borta från skogar. Genom att noggrant redovisa variabler som kan dölja eller efterlikna skogens påverkan, teamet av forskare kunde visa att i annars liknande hushåll, de inom eller närmare skogar hade bättre näring, i genomsnitt, än de som är längre bort.

Övergripande, studien avslöjar en global signal som visar att skogar kan förbättra näringen genom många vägar. Dessa inkluderar:tillhandahålla en rad livsmedel samlade i skogar, drar nytta av vilda pollinatörer som lever i skogar, inkomst från skogsprodukter för att köpa mat, och mer produktiv användning av mödrars tid – allt detta kan främja en större mångfald i kosten.

Teamet tittade också närmare på en grupp afrikanska länder, som lade till detaljer till deras porträtt av hur skogar hjälper.

"Vi upptäckte att den positiva effekten av skogar är större för fattiga samhällen, säger Rasolofoson, en postdoktor vid UVM som växte upp på Madagaskar. "Men samhällen behöver åtminstone viss tillgång till vägar, marknader, och utbildning för att få ut så mycket som möjligt av sina skogar."

Dessutom, studien presenterar bevis för att skogar kan minska A-vitamin- och järnbrist.

Teamet byggde sin studie och sina modeller från data – om barn under fem år – som samlats in av U.S.A. Agency for International Development (USAID) mellan 2000 och 2013. Den enorma databasen gör det möjligt för forskare att studera globala kopplingar mellan hälsa och miljö. Databasen innehåller 30 år av USAID demografiska och hälsoundersökningar, med 150 variabler för 500, 000 hushåll, som forskargruppen lade till rumslig data om miljön.

Falska val

Skogsvård och barns hälsa har inte ofta setts som närliggande frågor.

"Vår studie visar att bevarande och hälsa kan gå hand i hand, säger Brendan Fisher, professor i UVM:s miljöprogram vid Rubenstein School of Environment and Natural Resources, och en medförfattare till den nya forskningen.

De bevisade fördelarna med skogsvård inkluderar att stödja försörjningen för lokala samhällen, hjälpa till att bromsa klimatförändringarna, och skydda vilda djur. Nu lägger den nya studien till starka bevis för att skogar främjar barns hälsa genom förbättrad näring.

"Ekonomisk utveckling och skogsvård ses vanligtvis som avvägningar - att ledare måste prioritera det ena eller det andra. Den här studien hjälper till att visa att det inte alltid är, eller till och med vanligtvis, Sann. Oftare än vi tror, det är ett falskt val, säger Taylor Ricketts.

"Denna studie är en väckarklocka om att människor som arbetar med skogsvård och de som arbetar med att förbättra barns hälsa borde arbeta tillsammans och samordna vad de gör, "säger Brendan Fisher, Fellow vid UVM:s Gund Institute. "Vi ser nu många fler exempel på hur ett integrerat förhållningssätt till några av världens mest angelägna problem ger dubbel utdelning."