Miljontals människor dör i förtid varje år av sjukdomar och cancer orsakade av luftföroreningar. Den första försvarslinjen mot detta blodbad är standarder för omgivande luftkvalitet. Än, enligt forskare från McGill University, över hälften av världens befolkning lever utan skydd av adekvata luftkvalitetsnormer.

Luftföroreningarna varierar mycket i olika delar av världen. Men hur är det med de primära vapnen mot det? För att hitta svar, forskare från McGill University satte sig för att undersöka globala luftkvalitetsnormer i en studie publicerad i Bulletin från Världshälsoorganisationen.

Forskarna fokuserade på luftföroreningar som kallas PM2.5 – ansvariga för uppskattningsvis 4,2 miljoner förtida dödsfall varje år globalt. Detta inkluderar över en miljon dödsfall i Kina, över en halv miljon i Indien, nästan 200, 000 i Europa, och över 50, 000 i USA.

"I Kanada, ca 5, 900 människor dör varje år av luftföroreningar, enligt uppskattningar från Health Canada. Luftföroreningar dödar nästan lika många kanadensare vart tredje år som covid-19 dödade hittills, " säger medförfattaren Parisa Ariya, professor vid institutionen för kemi vid McGill University.

Liten men dödlig

Bland de olika typerna av luftföroreningar, PM2.5 dödar flest människor i världen. Den består av partiklar som är mindre än cirka 2,5 mikron - så små att miljarder av dem får plats inuti en röd blodkropp.

"Vi antog åtgärder utan motstycke för att skydda människor mot COVID-19, men vi gör inte tillräckligt för att undvika de miljontals dödsfall som kan förebyggas orsakade av luftföroreningar varje år, säger Yevgen Nazarenko, en forskarassistent vid McGill University som genomförde studien med Devendra Pal under ledning av professor Ariya.

Forskarna fann att där det finns skydd, standarder är ofta mycket sämre än vad Världshälsoorganisationen anser vara säkert. Många regioner med mest luftföroreningar mäter inte ens PM2.5 luftföroreningar, som Mellanöstern. De fann också att de svagaste luftkvalitetsnormerna ofta överträds, särskilt i länder som Kina och Indien. I kontrast, de strängaste standarderna uppfylls ofta, på platser som Kanada och Australien.

Förvånande, forskarna upptäckte att hög befolkningstäthet inte nödvändigtvis är ett hinder för att bekämpa luftföroreningar framgångsrikt. Flera jurisdiktioner med tätbefolkade områden var framgångsrika i att fastställa och upprätthålla strikta standarder. Dessa inkluderar Japan, Taiwan, Singapore, El Salvador, Trinidad och Tobago, och Dominikanska republiken.

"Våra resultat visar att mer än hälften av världen akut behöver skydd i form av adekvata PM2.5-luftkvalitetsstandarder. Att införa dessa standarder överallt kommer att rädda otaliga liv. Och där standarder redan finns på plats, de bör harmoniseras globalt, säger Nazarenko.

"Även i utvecklade länder, vi måste arbeta hårdare för att rensa upp vår luft för att rädda hundratusentals liv varje år, " han säger.