Klimatförändringens utmaning har fallit in i ett välbekant mönster - fler forskningsrapporter om klimatförändringar, ett annat COP -möte (Partskonferensen), fler löften från världens regeringar att göra något, fortsatta ökningar av växthusgasutsläpp, förvärrade extrema väderhändelser, och så vidare och så vidare.

Det är dags att vi tänker om utmaningen.

Det är precis vad en grupp jordforskare gjorde i vårt senaste dokument "Trajectories of the Earth System in the Anthropocene", publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences .

Tidningen kunde ha fått titeln, på ett läsarvänligare språk, "Vart i världen ska vi?" Fortfarande, det fångade medial uppmärksamhet runt om i världen.

Tidningen utmanar den nästan allmänt accepterade ramen att mänskliga utsläpp av växthusgaser alltid kommer att vara den dominerande drivkraften för klimatförändringar, oavsett vilken bana klimatförändringen tar i framtiden. Det är, ju fler växthusgaser vi släpper ut, ju högre jordens genomsnittliga yttemperatur stiger.

Denna ganska linjära syn på klimatsystemet - eller mer lämpligt jordsystemet - kan vara grundläggande bristfällig.

Ett radikalt perspektiv på jordsystemet?

Vår artikel erbjuder ett annat perspektiv - att jordsystemet kan bete sig som 'komplext system', med väldefinierade tillstånd och övergångar mellan dem som till stor del drivs av feedbackprocesser i systemet, inte bara av "externa" drivrutiner. Detta perspektiv är inte så radikalt som det låter.

Jordsystemet har betett sig så under det senaste. De regelbundna svängningarna mellan istiden och varma perioder - som vår nuvarande varma period, Holocen - utgör ett bra exempel. De tunga lyft i övergångarna mellan dessa tillstånd görs av feedbackprocesser inom jordsystemet, inte av den yttre forceringen på grund av små förändringar i jordens bana.

Vi hävdar att vår nuvarande, mycket höga mänskliga utsläpp av växthusgaser kan aktivera några viktiga återkopplingsprocesser inom systemet.

Exempel inkluderar smältning av arktisk sommarhavis som accelererar uppvärmningen i norr, ökande bränder i de boreala skogarna och Amazonas regnskog som släpper ut mer koldioxid till atmosfären, och smältning av permafrost i Sibirien, som kan släppa ut stora mängder metan, en potent växthusgas, till atmosfären.

En dominoeffekt till en Hothouse Earth

Vår analys pekar på en risk att om tillräckligt med dessa feedbackprocesser aktiveras, de skulle kunna fungera som en rad dominoer som skulle bilda en global kaskad.

I sista hand, en sådan återkopplingskaskad kan ta banan ur mänsklig kontroll och oåterkalleligt mot "Hothouse Earth", med temperaturer på fyra eller fem grader Celsius över förindustriell.

Sådana förhållanden skulle ha massiva effekter på människor, hotar den moderna civilisationens livskraft.

Hur trovärdig är denna analys?

Inte bara förstår vi karaktären hos flera av dessa feedbackprocesser som har fungerat tidigare, vi börjar se tecken på instabilitet i några av dessa processer idag. Och vi vet att jordsystemet fanns i stabila, mycket varmare förhållanden under det senaste geologiska förflutna.

Vi kan ännu inte sätta specifika sannolikheter på storleken på risken att en planetär tröskel kan existera som kan driva oss in i en Hothouse Earth. Det kräver mer forskning. Men vi vet tillräckligt om jordsystemets natur att denna risk måste tas på största allvar.

Det kommer sannolikt att stå mycket mer på spel att överträda klimatmålen i Paris än bara en något varmare planet.

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan till engelskspråkiga vetenskapliga nyheter från de nordiska länderna. Läs den ursprungliga historien här.