Ny forskning kopplar de mumifierade resterna av pingvinkycklingar i Antarktis till två massiva väderrelaterade katastrofer som kan bli vanligare med klimatförändringarna.

Kinesiska och australiska forskare hittade de mumifierade kadaverna av hundratals Adélie-pingviner på Long Peninsula, Östra Antarktis, i sediment som inte bara registrerade tunga avrinningshändelser, men hjälpte också till att låsa upp händelsernas åldrar.

Taget individuellt, pingvinkadaver är inte ovanligt, förklarade Yuesong Gao, en medförfattare till tidningen i Journal of Geophysical Research – Biogeosciences , publicerad av American Geophysical Union. Men när forskarna studerade sedimenten där de hittade mumierna, de flesta kadaverna visade sig vara från två specifika katastrofer som inträffade i häckningskolonier för cirka 750 och 200 år sedan, enligt radiokoldatering av mumierna och sedimenten.

"För det första, omfattningen av kadaver och övergivna kolonier slog oss, sa Gao, vid University of Science and Technology i Kina i Hefei. "Sedan blev vi överraskade av mumiernas konsekventa datum. Vi hade förväntat oss ett mycket större utbud av datum."

Forskarna slogs också av de ovanligt tjocka lager av sediment där mumierna låg begravda. Dessa var bevis på att mycket vatten strömmade över ytan under en kort tidsperiod. Det skulle kräva onormalt vått väder i hypertorra Antarktis, och det är särskilt dödligt för pingvinkycklingar som, till skillnad från sina föräldrar, har ännu inte utvecklat vattentäta fjädrar. Snö och regnigt väder kan blöta ner kycklingarna i huden och ta bort deras kroppsvärme, får dem att försvagas och dör av hypotermi.

"Vi fann att relativt korta perioder av klimatanomali tidigare har orsakat fruktansvärda konsekvenser för pingvinpopulationen, sa Gao.

Det meteorologiska receptet som bäst förklarar pingvinkolonins kollaps är en klimatavvikelse känd för att föra mycket fukt söderut från mitten av breddgraderna och öka kustnära is – ett mönster som kallas zonvåg nummer 3, eller ZW3, för korta.

Frekvensen av ZW3-avvikelser har ökat i slutet av 1900-talet, eftersom jordens klimat har förändrats som svar på antropogena utsläpp av växthusgaser, enligt tidigare forskning. Som ett resultat, Vissa platser i Antarktis har sett mer snöansamling mellan 1970 och 2009 än under de föregående 1, 000 år, forskarna rapporterar.

Om utdöende händelser som de för 200 och 750 år sedan blir vanligare, det kan vara mycket dåliga nyheter för Adélie-pingvinerna, enligt studiens författare.

"Vi bör vara uppmärksamma på hoten från klimatförändringar för pingviner, " sa Gao.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.