Regnmoln rör sig över Amazonas regnskog. Kredit:Jessica Baker
Amazonas regnskogar kan löpa mycket högre risk för extrem torka än vad man tidigare trott, enligt ny forskning.
En internationell studie, leds av University of Leeds, varnar för att enorma områden i den östra delen av Amazonas står inför en allvarlig uttorkning i slutet av seklet om åtgärder inte vidtas för att minska koldioxidutsläppen.
Som ett resultat, stora mängder koldioxid skulle släppas ut från skogen till atmosfären, öka växthusgaseffekten och driva på ytterligare klimatförändringar.
Den ökade torrheten under torrperioden i Amazonas skulle ytterligare hota livskraften för stora delar av regnskogen, då träd redan är vattenstressade och det är större risk för skogsbränder.
De förutspådda torkarna kan också få långtgående konsekvenser för Amazonas vattenkretslopp, biologisk mångfald, och befolkningen som bor i regionen.
Resultaten, publicerad i tidningen Miljöforskningsbrev , förutsäga minskningar av nederbörden som är jämförbara med uttorkningen under de stora torkarna 2005 och 2010, som orsakade utbredd träddödlighet och fick stora konsekvenser för Amazonas samhällen.
Forskargruppen undersökte faktorer som reglerar processen genom vilken skogar överför vatten från marken till atmosfären - känd som evapotranspiration.
Amazonas regnskog vid Amazonas Tall Tower Observatory. Kredit:Jessica Baker
Dr Jessica Baker, vid University of Leeds School of Earth and Environment, ledde studien.
Hon sa:"Människor i Brasilien och över hela världen är med rätta oroade över vad framtiden har att erbjuda för Amazonas, och dess värdefulla lager av kol och biologisk mångfald.
"Amazonas är i riskzonen från de dubbla hoten om avskogning och klimatförändringar.
"Denna nya studie kastar ljus över hur Amazonas klimat sannolikt kommer att förändras under ett extremt uppvärmningsscenario. Det borde ringa varningsklockor för regeringar runt om i världen att denna viktiga globala resurs inte får tas för given.
"Att skydda och expandera befintliga skogar - som absorberar och lagrar kol - är av största vikt för att bekämpa klimatförändringarna."
Amazonasbassängen innehåller världens största tropiska regnskog och spelar en nyckelroll i globala kol- och vattenkretslopp.
Dock, existerande klimatmodeller är oense om huruvida Amazonas kommer att bli blötare eller torrare. Detta gör det svårt för beslutsfattare att förutse framtida torka, bedöma risker för skogsbränder eller planera strategier för begränsning och anpassning av klimatförändringar.
Amazonas regnskog. Kredit:Jessica Baker
Forskargruppen analyserade resultaten av 38 kända klimatmodeller från Amazonas. Genom att utesluta klimatförutsägelser från orealistiska modeller, mönstren för framtida nederbördsförändringar i Amazonas blev tydligare.
Enligt den nya studien, endast en tredjedel av de 38 modellerna återgav korrekt interaktionen mellan atmosfären och landytan som tidigare visat av Amazons fältarbete.
Genom att fokusera på denna mindre grupp av modeller, osäkerheten i nederbördsförändringar över hela Amazonas minskade med hälften.
Denna grupp visade bred enighet i att förutsäga framtida nederbördsförändringar, med allvarlig uttorkning förväntad i östra Amazonas under de kommande 80 åren, och, omvänt, nederbörden ökar i den västra bassängen.
Dr. Caio Coelho, från National Institute for Space Research i Brasilien, var studiens medförfattare.
Han sa:"Det är viktigt att förstå hur klimatet i Amazonas kan förändras i framtiden.
"Denna studie visar att nederbördsminskningar under torrperioden i delar av Amazonas kan likna den uttorkning som sågs under de stora torkarna i Amazonas 2005 och 2010, som orsakade utbredd träddödlighet och hade stora konsekvenser för Amazonas samhällen."
