Förtäring av nedbrytande havsplast utgör sannolikt en betydande risk för överlevnad av havssköldpaddor efter kläckning eftersom partiklarna kan leda till blockeringar och näringsbrister, enligt ny forskning från Loggerhead Marinelife Center och University of Georgia. Detta riskerar att överleva alla havssköldpaddpopulationer, eftersom havssköldpaddor kan ta decennier innan de blir könsmogna. Studien tyder också på att mikronisering av plast kan ha enorma negativa konsekvenser för havets matväv.

"Vi kan vara i de tidiga faserna av den första mikroniserade plastavfallsrelaterade artens befolkningsminskning eller utrotning, "sa medförfattaren Branson W. Ritchie, en veterinär med mer än 30 års erfarenhet av exotisk medicin och djurliv och direktör för teknikutveckling och implementering för UGA New Materials Institute. "Men, en ännu större fråga är vad mikroniserande plast gör mot havets ekosystem. När havsplast fortsätter att mikronisera, mindre och mindre partiklar konsumeras av de minsta varelserna i våra hav, som äventyrar hela livsmedelskedjan, eftersom plasten i dessa djur hämmar deras förmåga att ta upp de näringsämnen de behöver för att överleva. Om dödlighetsnivån som vi har observerat hos havssköldpaddor efter kläckning också uppstår för zoo plankton, baby fisk och kräftdjur, då kommer vi att bevittna en fullständig störning i vår havscykel. "

Forskarna samlade 96 havssköldpaddor efter kläckning som hade sköljt tillbaka på stränderna längs en sträcka av Floridas kust mellan Vero Beach och Lake Worth. Området ligger strax söder om Archie Carr National Wildlife Refuge, uppkallad efter forskaren som drivit bevarandet av havssköldpaddor, och är en del av USA:s största rookery för loggerhead och gröna sköldpaddor. Mer än 90 procent av den amerikanska loggerhead -befolkningen häckar i Florida, sa studiemedförfattaren Charles Manire, en veterinär som är chef för forskning och rehabilitering för Loggerhead Marinelife Center.

Nästan hälften av de 96 återställda sköldpaddorna rehabiliterades av LMC och släpptes tillbaka i havet. Under sin tid inom rehabilitering, alla passerade en viss mängd plast, sa licensierad veterinärtekniker Samantha Clark, en medförfattare som tog hand om sköldpaddorna på LMC. Resten av de insamlade sköldpaddorna dog och 27 av dessa undersöktes för studien. Nittiotre procent hade en viss mängd förtärda plastpartiklar i sig, ledande laget att teoretisera att många dog på grund av blockeringar eller näringsbrister i samband med plastintag.

"Havssköldpaddor är kända för att misstänka havsplastik som byte, som krabba eller fiskägg, eller vid större havssköldpaddor, flytande plastpåsar för maneter, "Sa Clark.

"Våra resultat tyder på att mycket färre efterkläckningar kan överleva tillräckligt länge för att reproducera sig. Detta har förödande konsekvenser för de sju arter av havssköldpaddor som kämpar för att överleva, "sa Manire." Om andra havssköldpaddpopulationer upplever liknande dödlighet, vi förutspår att det kommer att finnas ett otillräckligt antal havsköldpaddslucklingar som når sexuell mognad för att kompensera för naturliga och andra mänskliga förluster. "

Historiskt sett forskare har uppskattat att endast en av 1, 000 överlever tillräckligt länge för att mogna fullt ut, men några nya uppskattningar har antytt att antalet kan vara en av tio, 000.

Eftersom plastavfall har ackumulerats i den marina miljön, det har skett en ökning av rapporterna som beskriver intag av plast av havssköldpaddor. Plast är nu den vanligaste formen av marint skräp. Globalt sett minst 690 marina arter, inklusive havssköldpaddor, sjöfåglar, tätningar, sjölejon, valar, fisk och ryggradslösa djur, har enligt uppgift blivit sjuka eller dött efter inträngning i eller intag av marinplast.

Studieteamet gjorde ytterligare en anmärkningsvärd upptäckt:När de intagits, plastpartiklarna kan fortsätta att försämras till en så stor storlek att det aldrig har dokumenterats eller beskrivits tidigare för intagna partiklar. Med hjälp av Raman -spektroskopi och atomkraftsmikroskopi, teamet kännetecknade både plasttyperna och storleken på partiklarna de hittade.

"Vi hittade partiklar från millimeterstora fragment till nanopartiklar som i genomsnitt mätte 52 nanometer, och de minsta fragmenten vi hittade mätte 5 nanometer, "sa Jason Locklin, direktör för UGA New Materials Institute och en medförfattare till studien. "Ju mindre dessa partiklar är, ju mer instabila de blir. "

"Av dessa större mesopartiklar, 54,1 procent av det vi hittade var polyeten och 23,7 procent var polypropen, "sa huvudförfattaren Evan White, en biträdande forskare vid New Materials Institute som analyserade partiklarna. "Polyeten är den vanligaste plasten och används främst för förpackning, särskilt livsmedelsförpackningar. Polypropylen är den näst vanligaste plasten och har en mängd olika användningsområden, inklusive livsmedelsförpackningar. "

För exempel på skala, mikropartiklar inkluderar pollen, mjöl eller strösocker. En nanometer är en miljarddels meter; ett människohår är cirka 80, 000 till 100, 000 nanometer bred.

Studien finansierades delvis av RWDC Environmental Stewardship Foundation, som har samarbetat med UGA New Materials Institute för att forska och utveckla biobaserade, helt biologiskt nedbrytbar plast.

Studiegruppen inkluderade också Shunli Wang, av New Materials Institute, och UGA -kandidaten Benjamin Crawford. Studien, med titeln "Intagade mikroniserande plastpartikelsammansättningar och storleksfördelningar inom strandade havssköldpaddor efter kläckning, "publicerades i Miljövetenskap och teknik .