Med hjälp av avancerade karttekniker, forskare försöker förutsäga när och var snabbströmmande glaciärer i västra Kanada kan förändra den omgivande ekologin-och riskera närliggande infrastruktur och fiske.

"Det finns en typ av beteende som vi kallar surging, där glaciären - som har flödat långsamt under en lång tid - plötsligt blir galen och börjar flöda upp till en storleksordning snabbare än tidigare, "förklarade glaciologen University of Alberta Martin Sharp.

"Du får då en ismassa som reser mycket snabbt nerför glaciären, förmodligen på grund av att vatten samlas under glaciären, på vilken glaciären effektivt flyter. "

Förändringarna i flödet kan leda till översvämningar och skador på infrastrukturen när det lagrade vattnet slutligen kommer ut från glaciären, förklarade Sharp.

Han tillade att förändringarna också kan påverka havsnivån och isbergsproduktionen (se sidofältet), liksom ekologin för kritiska huvudvattenströmmar, glaciärmatade sjöar, och fjordar på lägre breddgrader.

Det rinnande vattnet tenderar att vara högt laddat med fint sediment som urholkades från glaciärbädden under perioden med snabbt flöde. Den plötsliga insatsen av detta sediment i de glaciärmatade strömmarna kan påverka allt från nedströms vattentemperaturer till fiskekologi och sedimenteringshastigheter i proglaciala sjöar och till och med reservoarer.

Sharp förklarade att forskarna försöker förstå om dessa stigningar och andra mindre dramatiska förändringar i glaciärhastigheten är ett direkt svar på klimatförändringar eller ett resultat av dynamiska instabiliteter i isen.

En metod för kartläggning med flera tillfällen gör att de kan identifiera vilka glaciärer som utgör störst risk.

"Tekniken har utvecklats så mycket att vi nu kan kartlägga flödeshastigheterna för hela det kanadensiska istäcket, ger möjlighet till rutinmässig övervakning för att spåra exakt var och när flödeshastigheterna förändras, " han sa.

Skarp, som har studerat isdynamiken för glaciärer i Kanada sedan början av 90 -talet, noterade att det har skett stora förändringar i det tillvägagångssätt som används för att göra forskningen. Tack vare den öppna tillgängligheten av data från satellitradar och optiska fjärrsensorer, forskare kan nu automatisera kartläggning och övervakning av stora glacierade områden för att ge ett mer holistiskt perspektiv på förändrat glaciärbeteende.

"Eftersom vi nu har regelbundna dataströmmar, vi kan börja se händelser som förmodligen gick i stort sett obemärkt tidigare. Även om inte alla glaciärer har mycket varierande flödeshastigheter, ett överraskande antal gör. Vi ser nu att det finns ett mycket större spektrum av flödesvariabilitet än vi brukade tro, även om vi inte nödvändigtvis förstår exakt vad som driver det just nu. "

Den nya studien ger den första bilden av hur snabbt alla glaciärer i västra Kanada, från Yukon till British Columbia till Alberta, flödar. Det är den sista delen av en 13-årig insats av forskare från universiteten i Alberta, Ottawa och Lethbridge, och naturresurser Kanada, som kombinerade data från både optisk och radarbaserad fjärranalys för att presentera en fullständigare bild av förändringen i isen och hur den potentiellt påverkar allt från havsnivå till infrastruktur och ekologi.

"Surface Velocities of Glaciers in Western Canada From Speckle-Tracking of ALOS PALSAR and RADARSAT-2 Data" publicerades i det senaste numret av Canadian Journal of Remote Sensing .