Du har sett det förut:En förare som går på tomgång vid ett stoppljus slår en cigarettfimp ut genom fönstret eller en arbetare under en rökpaus tappar en till trottoaren.

Det du inte ser är vad som händer med de där cigarettstumparna.

Vanligtvis, regn sveper ner dem i stormavlopp, i lokala vattendrag och, så småningom, in i Chesapeake Bay eller Atlanten. Där, dessa tuffa små cigarettfilter – gjorda av tätt packade plastfibrer – börjar erodera till mindre och mindre plastbitar, ansluter sig till en kaskad av mikroplastföroreningar som fördärvar världshaven och de levande varelser de försörjer.

Mikroplast kan vara liten, men deras inverkan är långt ifrån den.

"Virus är inte stora, antingen, "sa Robert Hale, som studerar mikroplastföroreningar vid Virginia Institute of Marine Science i Gloucester Point. "Så idén om att något litet inte är ett problem är faktiskt helt 180 grader från verkligheten."

Plastpåsar, ballonger och vattenflaskor utgör ett hot när de intas av havssköldpaddor, fiskar och vattenfåglar som misstar dem för mat.

Men mikroplaster – eller, mer exakt, mikroskärvor - bli uppslukade av de minsta varelser som utgör basen för den marina matväven. Vissa bitar är så små att de kan passera genom cellmembran.

Dessa mikroskärvor klättrar upp i näringskedjan, förvärra skadorna och farorna längs vägen.

I över 20 år, cigarettfimpar har varit skräp nr 1 som rapporterats i Virginia under kuststädningar, enligt Katie Register, verkställande direktör för Clean Virginia Waterways vid Longwood University.

Register skrev 2016 Virginia Marine Debris Reduction Plan för Coastal Zone Management Program vid Department of Environmental Quality.

Det fyndet visar sig när VIMS -fakulteten och frivilliga studenter genomför en strandstädning. På mindre än en mil av kustlinjen över mindre än en timme, volontärer kan plocka upp fler än 3, 000 cigarettstumpar - långt över antalet plastförpackningar från en ny rengöring (981), snabbmatsbehållare (15), skumförpackningar (60) och flaskor (6).

"Jag skulle kunna föreställa mig att många människor arbetar under antagandet att cigarettstumpar är biologiskt nedbrytbara, " sa Meredith Evans Seeley, en doktorand som studerar plast i Hales labb.

"Jag tror att många tror att de bryter ner i miljön och bryts ner helt, så att de inte orsakar någon skada."

Plast kan hålla till synes för evigt, och de är överallt.

Tidigare i år, Forskare sa att de har hittat små plastpartiklar som regnar från himlen i sådana orörda områden som Pyrenéerna i södra Frankrike, och i havens djupaste djup, där små bottenlevande varelser rutinmässigt äter dem.

"Vi kan nu med tillförsikt säga att plast finns överallt, "Alan Jamieson, marinbiolog vid Newcastle University i England och huvudförfattare till djuphavets mikroplaststudie, sa till National Geographic i februari.

Hale och Seeley, till exempel, och deras kollega Patty Zwollo, biologiprofessor vid College of William and Mary, har studerat mikroplaster – och de kemiska tillsatserna som läcker ut ur dem – som sköljer upp även i avlägsna delar av Alaska.

Orörda flodmynningar där, sa Seeley, ta emot enorma mängder plast från Stilla havet.

Skräp hittades på Hampton Roads stränder, Hon sa, är med största sannolikhet lokalt skräp och sopor blandat med skräp som diskas upp från annat håll.

För att bromsa flödet av plast till haven, Seeley använder analogin med det överfyllda badkaret:Du löser inte problemet först genom att städa upp röran på golvet - du stänger av kranen.

"Du måste stänga av kranen för plastföroreningar till havet, som innebär att utbilda människor om hur det bryts ner till mikroplaster, liksom att tänka på resurser och alternativ till engångsplast, sa Seeley.

Även att skära ner på föremål som sugrör av plast eller bestick kan ha stor inverkan över tid, Hon sa. Rökare kan köpa fickaskar eller isolerade påsar för att göra sig av med sina cigarettstumpar.

©2019 Daily Press (Newport News, Va.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.