Mikroplast har hittats djupt i sanden på stränder där havssköldpaddor lägger sina ägg.

Forskare vid University of Exeter fann i genomsnitt 5, 300 plastpartiklar per kubikmeter på 60 cm djup på stränderna på Cypern som används av gröna sköldpaddor och skott.

På ytan, upp till 130, 000 fragment plast hittades per kubikmeter-den näst sämsta nivån som någonsin registrerats på en strand (den värsta var i Guangdong, Sydkina).

Forskare säger att om förhållandena förvärras kan sådan förorening så småningom börja påverka kläckningsframgången och till och med förhållandet mellan han- och honsköldpadda.

"Vi provade 17 häckningsplatser för skogssköldpaddor och gröna sköldpaddor och hittade mikroplast på alla stränder och alla djup, "sa Dr Emily Duncan, från Center for Ecology and Conservation på University of Exeter's Penryn Campus i Cornwall.

"Mikroplast har olika fysikaliska egenskaper än naturliga sediment, så höga nivåer kan förändra förhållandena på kläckningsplatser, med möjliga effekter på sköldpaddans avel.

"Till exempel, den temperatur vid vilken ägget inkuberar påverkar kläckningens kön - med honor mer sannolikt under varmare förhållanden.

"Mer forskning behövs för att undersöka vilka effekter mikroplast har på sköldpaddsägg."

Mikroplast - definierat som mindre än 5 mm i diameter - kommer från många källor, inklusive kasserade plastföremål som har brutit isär, mikropärlor från kosmetika och mikrofiber från kläder.

Av mikroplasterna som kategoriseras i denna forskning, nurdles (pellets som används vid tillverkning av plastprodukter) och hårda fragment som brutits från större föremål var de vanligaste.

"Till skillnad från stränderna i Kina där de högsta nivåerna av mikroplast har registrerats, dessa stränder på Cypern ligger långt från industriella metoder och besöks inte av ett stort antal människor, "sade professor Brendan Godley, ledare för University of Exeters marina strategi.

"Därför verkar det som om mikroplaster anländer på havsströmmar. I det här fallet, vår analys tyder på att det mesta kom från det östra Medelhavsområdet. Detta gäller också de stora plastföremål som finns på stränderna på Cypern i stort antal. "

Resultaten stöder teorin om att stränder fungerar som en "sjunka" för marin mikroplast, bli viktiga områden för kontaminering.

Forskningen, är baserat på 1, 209 sedimentprover tagna från 17 sköldpadda häckande stränder på norra Cypern.

Pappret, publicerad i Marine Pollution Bulletin , har rubriken:"Det sanna djupet av plastproblemet i Medelhavet:Extrem mikroplastförorening på havssköldpaddans häckande stränder på Cypern."