Klimatförändringens effekt på kustekosystemen kommer med stor sannolikhet att öka dödlighetsriskerna för vuxna ostronpopulationer under de kommande 20 åren.

Det är upptäckten av en ny studie ledd av universitetet i Nantes, LEMAR (Laboratoriet för marin miljövetenskap) i Plouzané och Cerfacs (Europeiskt centrum för forskning och avancerad utbildning i vetenskaplig beräkning) i Toulouse (Frankrike).

Publicerad idag i tidningen Miljöforskningsbrev , forskningen belyser ett nytt och heltäckande samband mellan klimatvariabilitet och historisk dödlighet för vuxna ostron på den franska Atlantkusten från 1993 till 2015.

Teamets resultat visar att ostrondödligheten vanligtvis ökar efter varma och blöta vintrar över norra Europa, påverkas av återkommande stormar inbäddade i stora vädercirkulationsmönster som täcker hela Nordatlantiska bassängen - känd som den positiva fasen av Nordatlantiska oscillationen (NAO).

Studiens huvudförfattare är Dr. Yoann Thomas, från Franska nationella forskningsinstitutet för hållbar utveckling (IRD) vid LEMAR. Han sa:"Bontiska arter som ostron är nyckelarter i kustnära ekosystem. Till exempel, de bygger revhabitat, som upprätthåller en hög biologisk mångfald, och ge en enorm matkälla över hela världen genom fiske eller vattenbruk.

"Men de är mycket känsliga för förändringar i klimat och vattenkvalitet, eftersom de inte kan röra sig om en plats blir ogästvänlig. I det här sammanhanget, ostronpopulationer är vaktposter för långsiktiga klimatfluktuationer och klimattrender, och mer allmänt av kustekosystemens "hälsa".

"Vi vet att NAO är en av de viktigaste drivkrafterna för ekologiska variationer som arternas individuella tillväxthastighet, geografisk fördelning, fenologi och överlevnad. Vi visar att återkommande positiva NAO-episoder på vintern, vilket leder till mildare temperaturer längs den nordeuropeiska kusten, har en långvarig effekt på de biologiska och miljömässiga faktorer som påverkar ostrondödligheten.

"Vi visar också att den kumulativa dödligheten under ett år ökar markant efter vintrar som domineras av positiv NAO. Ur ett praktiskt perspektiv, detta fördröjda förhållande kan användas för potentiell förutsägbarhet av årlig dödlighet vid flera månaders ledtid."

Forskarna kopplade denna klimatrelaterade risk till flera miljöfaktorer som upplåsningen av vinterns kallvattenbarriär för patogener, förkortning av vilofasen för ostron, och förbättrade ämnesomsättningar som leder till högre sårbarhet under våren och sommaren.

Stormarna fick också mer sötvatten att rinna från floder i havet, som påverkar ostron genom att sänka vattnets salthalt.

Genom att analysera resultaten från mer än 30 klimatmodeller och flera utsläppsscenarier för växthusgaser, teamet använde de extrema vintertemperaturerna i dagens NAO+ klimatförhållanden som en analog för att producera prognostiserade bedömningar av riskfaktorn för ostrondödlighet under de kommande decennierna.

Dr Thomas sa:"Vad idag är exceptionella nivåer av dödlighet kan bli normen 2035, även om den globala temperaturökningen är begränsad till ~ 2 ° C över den förindustriella perioden enligt Parisavtalet. Naturlig långsiktig klimatvariation utöver antropogen inducerad uppvärmning skulle någonsin kunna accelerera eller fördröja den ökande risken med bara ett decennium eller så.

Han avslutade:"Den närmaste framtiden ser dyster ut, men vi visar att detta kommer att bli ännu värre utan en tydlig minskning av utsläppen av växthusgaser från mänsklig verksamhet. Vi måste uppenbarligen vidta snabba åtgärder nu för att undvika ytterligare skador på mycket känsliga och sårbara kustekosystem."