Mikroplast definieras som små bitar av plast som inte är större än 5 mm i storlek, som har brutits ner efter tid, och denna nya forskning identifierar i vilken utsträckning det är ett hot mot det marina livet. Även om mycket uppmärksamhet har fokuserats på oceaniska plastföroreningar, den här nya studien undersöker vilken inverkan plastavfall har på floder och sötvattensarterna som lever i dem.

Forskningen, ledd av London NERC DTP Ph.D. student Alexandra McGoran, tillsammans med professor David Morritt och Dr James McEvoy, från School of Biological Sciences vid Royal Holloway, Dr. Phillip Cowie från University of the West of Scotland, och Dr. Paul Clark från Natural History Museum, undersökte både övre och nedre vattenarter i Thames Estuary och Firth of Clyde.

Resultaten av denna studie drog slutsatsen att, av de 876 fiskar och räkor som undersöktes i båda mynningarna, ungefär en tredjedel hade fått i sig mikroplast, och det genomsnittliga antalet plastbitar som hade konsumerats var lika över Themsen och Clyde.

Alexandra sa:"Människor har verkligen börjat notera hur allvarliga plastföroreningarna är och vår forskning visar ytterligare varför detta är en så akut fråga.

"Båda floderna är extremt olika ekosystem, hem för hundratals olika arter. Att se detta stora antal arter som vårt plastavfall utsätter för fara är faktiskt ganska chockerande.

"Våra resultat visar att det behövs mer forskning om sötvattens- och flodmynningsekosystem så att vi bättre kan förstå effekterna av mikroplaster på deras invånare."

Professor David Morritt tillade:"Denna forskning är väsentlig för att ge oss en inblick i omfattningen av föroreningar i våra vatten.

"Plast är ett mycket långvarigt material som snabbt förorenar vår planet, hela tiden utgör ett hot mot de arter som lever i färskt vatten. "

Dr Paul Clark sa:"Förutsatt att nuvarande trender fortsätter kommer den totala mängden plast som produceras år 2050 att vara 33 miljarder ton. Därför kommer mängden plastskräp som förorenar vår vackra blå planet att eskalera dramatiskt under de kommande åren.

"Plastföroreningar är av samma katastrofala omfattning som klimatförändringar och avskogning. Alla tre genomförs i namn av enorm vinst, när det som verkligen krävs är en monumental beteendeförändring i mänskliga attityder.

"Det jag tycker är mest deprimerande med plastföroreningar av vår vattenmiljö är att det nu är oåterkalleligt och dess närvaro kommer att bestå i många generationer."