En studie av 3, 588 kvadratkilometer privatägd mark i centrala Kenya ger bevis på att människor och deras boskap kan, under rätt omständigheter, dela territorium med zebror, giraffer, elefanter och andra vilda däggdjur — till fördel för alla.

Studien, redovisas i tidskriften Naturens hållbarhet , fokuserat på Laikipia County i centrala Kenya.

"Laikipia County är värd för 10 procent av Kenyas djurliv, men ingen av landets nationalparker eller reservat, " sa University of Illinois entomologiprofessor Brian Allan, som genomförde studien med Bard College professor Felicia Keesing. "De flesta människor är beroende av boskap för inkomst och nästan 70 procent av marken ägnas åt storskalig ranchning eller pastoralism, sa Allan.

När människors befolkning ökar, så gör trycket att utöka jordbruks- och pastorala områden till gräsmarker som nu domineras av vilda djur.

Vildtturism är en annan inkomstkälla för markägare, dock, eftersom området är värd för exotiska vita och svarta noshörningar, Grevys zebror och målade hundar, sa Keesing.

"Detta leder till att vissa tar bort traditionella barriärer mellan boskap och vilda djur eftersom det finns fördelar med att ha flera inkomstkällor, " Hon sa.

Det finns stora potentiella nackdelar med att tillåta boskap och vilda djur att dela territorium, dock, sa forskarna. Vilda katter jagar ibland husdjur. Vilda djur och boskap kan konkurrera om vatten och betesresurser. De kan också dela sjukdomar, inklusive fästingburna infektioner som östkustfeber, Q-feber och bovin anaplasmos.

"Det finns ingen större mångfald av fästingarter någonstans på jorden än i östra och södra Afrika, ", sa Allan. "Och många av fästingarna är värdgeneralister, vilket betyder att de gärna livnär sig på en ko, en gasell eller en zebra - och de kommer också att bita människor."

För att fastställa de ekologiska och ekonomiska effekterna av att föda upp boskap på territorium som också används av vilda djur, forskarna undersökte förekomsten av fästingar, växtlighet och dynga från stora växtätande däggdjur på 23 fastigheter i Laikipia County i juli-augusti, 2014 och 2015.

"Vi identifierade fästingar och sekvenserade DNA från fästingburna patogener för att identifiera smittämnen associerade med fästingarna, " sa Keesing. Teamet intervjuade också chefer och ägare av varje fastighet om typen och överflöd av boskap på deras mark och procentandelen av intäkterna som härrör från naturturism och boskapsverksamhet.

Forskarna fann att bruket att regelbundet bespruta boskap med akaricider, som dödar fästingar utan att direkt äventyra fåglar eller andra varelser som livnär sig på fästingar, dramatiskt minskat antalet fästingar i de betade områdena.

"Att minska antalet fästingar är en viktig del av en strategi för att minska överföringen av fästingburna sjukdomar, " sa Keesing. "Dessa sjukdomar kan göra människor sjuka och döda, boskap och vilda djur, vilket är särskilt förödande i ett sårbart ekosystem som upplever många konkurrerande krav."

Cirka 16 procent av fästingarna som samlades på studieplatserna bar på minst en bakteriell eller protozoinfektion, fann forskarna. Det fanns ingen skillnad i andelen infekterade fästingar som hittades på fastigheter som helt ägnade sig åt vilda djur och de där vilda djur och boskap var integrerade. Fästingar överflöd, dock, var 75 procent lägre på integrerade fastigheter än på de som bara är värd för vilda djur.

Boskaps- och viltrelaterade inkomster stod för mer än 70 procent av intäkterna för de studerade fastigheterna. Mängden vilda djur var högst på fastigheter med måttlig täthet av nötkreatur – men inte på mark som stöder får och getter, fann forskarna.

Det fanns mindre grönt gräs på boskaps- och djurlivsfastigheter än på mark som delas av båda, fann forskarna. Kvaliteten på fodret var också högst på integrerade marker.

Dessa fynd tyder på att vissa förvaltningsmetoder kan förbättra livskraften för boskapsverksamhet samtidigt som de maximerar överflöd och hälsa av vilda djur på samma marker, sa forskarna.

"Det har varit naturvårdares inställning att bevarandemarker måste hållas säkra och ostörda från mänsklig användning, inklusive boskapsproduktion, och jag kan sympatisera med det perspektivet, ", sa Allan. "Men våra data börjar tyda på att det kan finnas omständigheter där integration av boskap och vilda djur kan fungera - till förmån för alla. Ett produktivt savannekosystem kan vara det perfekta stället att prova det."