Flera månader in i covid-19-pandemikrisen, familjer med lägre inkomster kämpar för att betala sina energiräkningar. Det är ett stort bekymmer under extrema händelser som sommarvärmevågor, som kan vara dödlig - särskilt för äldre människor, unga barn, färgade och fattiga.

Vi körde en nationellt representativ undersökning i maj 2020 av amerikanska låginkomsthushåll för att mäta energiotrygghet. Vi fann att 13 % av de tillfrågade inte hade kunnat betala en energiräkning under föregående månad, 9 % hade fått ett meddelande om avstängning av elverket och 4 % hade fått sin elnätstjänst frånkopplad.

Mer än hälften av staterna hindrade tillfälligt företag från att koppla bort kunder som inte kunde betala sina räkningar på grund av ekonomiska svårigheter under de första månaderna av den ekonomiska nedgången. Fortfarande, extrapolering av våra resultat till nationell nivå tyder på att cirka 800, 000 låginkomsthushåll kan nyligen ha fått sin el frånkopplad.

Och problemet kan bli värre när ekonomin fortsätter att kämpa. Som forskare som studerar energipolitik, miljö och energirättvisa, vi anser att energistöd bör vara en central del av pågående statliga och federala hjälpinsatser.

Energiosäkerhet påverkar välbefinnandet

Energiosäkerhet är redan ett utbrett problem i USA. Det påverkar oproportionerligt mycket de som befinner sig vid eller under fattigdomsgränsen, Svarta och latinamerikanska hushåll, familjer med små barn, personer med funktionsnedsättning och de som använder elektroniska medicintekniska produkter. Vår undersökning är den första som försöker kvantifiera det bland låginkomsthushåll.

När familjer inte har råd att ha lamporna tända, eller värma eller kyla ner sina hem till behagliga temperaturer, de lider fysiskt och psykiskt. Riskerna inkluderar exponering för fukt, mögel och fuktighet; farliga metoder, som att använda spisar för uppvärmning av rum; och känslor av kronisk stress, ångest och depression.

Före 2020, energiotryggheten förväntades förvärras på grund av stigande energikostnader, i kombination med tätare värmeböljor och köldperioder på grund av klimatförändringar. Nu presenterar covid-19-pandemin ytterligare en, utmaning utan motstycke.

Arbetslösheten är fortsatt hög. Moratorier för strömavstängning i många stater når sina utgångsdatum. Många hushåll kommer att kämpa för att täcka månatliga utgifter som energiräkningar, tillsammans med förnödenheter som hyra och matvaror.

Jobbförluster, energiutmaningar

Vi undersökte ett nationellt representativt urval av hushåll på eller under 200 % av den federala fattigdomsgränsen, vilket är cirka 51 USD, 500 för en familj på fyra. YouGov, ett privat opinions- och marknadsundersökningsföretag, genomförde undersökningen online från den 30 april, 2020 till och med 25 maj, 2020 för vårt forskarteam vid Indiana University.

Undersökningen gjordes av 2, 381 svarande. Det innehöll frågor om energikostnader, hushållens energibeteende och aktiviteter sedan covid-19-pandemin började.

Ungefär en fjärdedel av de svarande hade förlorat jobbet, fått sina timmar reducerade eller fått ledighet utan lön sedan pandemin började. Av dem med ändrad anställningsstatus, cirka 15 % förlorade sin sjukförsäkring, och ytterligare 10 % upplevde en minskning av förmånerna. Före pandemin, 22 % hade redan saknat sjukförsäkring.

Hushåll som står inför sådana svårigheter måste välja mellan att täcka energikostnader och andra utgifter. Ungefär 22 % av de tillfrågade rapporterade att de föregående månaden hade minskat eller skjutit upp utgifter för grundläggande behov som medicin eller mat för att kunna betala sina energiräkningar.

Energiotryggheten har ökat

När människor tillbringar mer tid hemma under de varma sommarmånaderna, många använder mer energi för viktiga tjänster. De kör luftkonditionering, kylskåp, matlagningsapparater och elektroniska och medicinska apparater. Och, när läsåret börjar, elever som går i skolan hemifrån kommer att behöva driva datorer och andra enheter.

Kombinationen av stigande energianvändning och sjunkande inkomster kommer sannolikt att öka låginkomsthushållens energibördor – andelen av sina inkomster de lägger på energi. Vi förväntar oss att denna trend kommer att föra en helt ny befolkning av hushåll ut i energiotrygghet. Vissa kanske försöker klara sig utan viktiga energianvändningar, såsom luftkonditionering, fläktar och kyla.

Federala och statliga myndigheter kan hjälpa till. Till exempel, Kongressen skulle kunna anta lagstiftning som inför ett universellt moratorium för avstängningar av kraftverk. Och statliga tillsynsmyndigheter kan förhindra att elbolag tar ut försenings- och återanslutningsavgifter medan pandemin kvarstår och människor förblir arbetslösa. Efter ett moratorium, Tillsynsmyndigheter kan också överväga att efterskänka skulder när hushållen återhämtar sig.

Regeringar och organisationer – offentliga, privata och ideella organisationer – kan också erbjuda räkningshjälp till utsatta hushåll och ekonomiskt stöd till småföretag. Ett sätt skulle vara att utöka det federala låginkomstprogrammet för energihjälp för hem, eller LIHEAP, eller andra ekonomiskt stödprogram, såsom arbetslöshetsersättning och Paycheck Protection Program. Coronahjälpen, Lättnad, och lagen om ekonomisk säkerhet, eller CARES Act, gav 900 miljoner USD i tilläggsfinansiering för LIHEAP, men detta skrapar bara på ytan av det som behövs.

Regeringar bör också överväga att öka finansieringen till Department of Energys Weatherization Assistance Program. Detta program representerar en långsiktig lösning som kan hjälpa låginkomsthushåll att spara pengar på energiräkningar genom att reparera och uppgradera nyckelkomponenter som ugnar och kanaler, och se till att husen är välisolerade, förseglad och ventilerad.

Hittills i pandemin, federala och delstatliga regeringar har fokuserat på amerikanernas omedelbara materiella behov. Men miljontals hushåll kämpar för närvarande för att täcka sina energikostnader, och att leva utan energi kan vara en fråga om liv eller död. Regeringar har förmågan att hjälpa till att förhindra denna typ av sekundär katastrof, och mer allmänt att inse att energi är ett grundläggande och väsentligt mänskligt behov.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.