Forskare fann att när vattentemperaturerna värms upp för koraller, fiskens 'humör' svalnar, ger det första tydliga beviset på att korallblekning fungerar som en utlösare för snabba förändringar i revfiskens beteende.

Publicerar i Naturens klimatförändringar Denna vecka, forskare från Lancaster University och samarbetsinstitut, inklusive ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE), visa hur den ikoniska fjärilen, anses vara känsliga indikatorer på revhälsa, kan ge ett tidigt varningstecken på att revfiskpopulationer har problem.

Det internationella teamet av forskare spenderade mer än 600 timmar under vattnet för att observera fjärilsfisk under en tvåårsperiod som omfattade den aldrig tidigare skådade massakorallblekning 2016. Under ledning av Dr Sally Keith från Lancaster University, tidigare Center for Macroecology, Evolution och klimat, laget undersökte 17 rev över centrala Indo-Stilla havet i Japan, Filippinerna, Indonesien och julön (Indiska oceanen).

Under den första datainsamlingen, forskarna var inte medvetna om att den katastrofala blekningshändelsen var i horisonten. En gång i gång, forskarna insåg att detta serendipitösa "naturliga experiment" placerade dem i en unik position för att se hur fisk förändrade deras beteende som svar på storskalig blekstörning.

Teamet sprang till handling för att upprepa sina fältobservationer, samla totalt 5, 259 möten mellan individer av 38 olika fjärilfiskarter. Inom ett år efter blekningshändelsen var det klart att, även om samma antal fjärilsfiskar fortsatte att bo på reven, de betedde sig väldigt annorlunda.

"Vi observerade att aggressivt beteende hade minskat i fjäril med i genomsnitt två tredjedelar, med de största dropparna som observerats på rev där blekning hade dödat mest korall, "sa Dr Keith." Vi tror att detta beror på att den mest näringsrika korallen också var den mest mottagliga för blekning, så fisken gick från en väl avrundad kost till motsvarigheten att bara äta salladsblad-det var bara tillräckligt för att överleva snarare än att trivas. "

Ekolog och medförfattare vid University of Vermont, Nathan Sanders, sa:"Det här spelar roll eftersom fjärilar ofta ses som" revets kanariefåglar "på grund av deras starka beroende av korall, de är ofta de första som lider efter en störning. "

Sådana beteendeförändringar kan mycket väl vara drivkraften bakom mer uppenbara förändringar som minskande antal fiskindivider och arter. Fyndet har potential att hjälpa till att förklara mekanismen bakom befolkningsminskningar i liknande störda ekosystem runt om i världen.

"Vårt arbete belyser att djur kan anpassa sig till katastrofala händelser på kort sikt genom flexibelt beteende, men dessa förändringar är kanske inte hållbara på längre sikt, "tillade medförfattaren prof. Andrew Baird från Coral CoE vid James Cook University.