Forskare har inte funnit något samband mellan exponering för utsläpp från kommunala avfallsförbränningsanläggningar (MWI) och spädbarnsdöd eller minskad fostertillväxt.

Dock, de visar att boende närmare själva förbränningsugnarna är förknippat med en mycket liten ökning av risken för vissa fosterskador, jämfört med den allmänna befolkningen. Men om detta är direkt relaterat till förbränningsugnen eller inte är fortfarande oklart.

Resultaten kommer från den största och mest omfattande analysen hittills av effekterna av kommunala avfallsförbränningsanläggningar (MWI) på folkhälsan i Storbritannien.

MWI används för att bränna avfall som inte återvinns, komposteras eller skickas till deponi och kan innehålla material som papper, plast, trä och metall. Medan MWI-utsläppen regleras av EU-förordningar, Allmänhetens oro kvarstår kring deras potentiella inverkan på folkhälsan och vetenskapliga studier har hittills varit inkonsekventa eller ofullständiga.

Analysen, ledd av ett team vid Imperial College London och finansierat av Public Health England och den skotska regeringen, tittade på MWI på 22 platser över hela Storbritannien mellan 2003 och 2010.

Forskare från UK Small Area Health Statistics Unit (SAHSU) vid Imperial analyserade först koncentrationer av fina partiklar som kallas PM10 (partiklar som mäter 10 mikrometer eller mindre i diameter) som släpptes ut från förbränningsugnarnas skorstenar när avfall förbränns.

Datormodeller genererade från data visade hur dessa partiklar spred sig över en radie på 10 km runt 22 MWI i England, Skottland och Wales. Modellerna visar att MWI tillförde mycket lite till de befintliga bakgrundsnivåerna av PM10 på marknivå – med befintliga PM10-koncentrationer på marknivå i genomsnitt 100 till 10, 000 gånger högre än nivåerna som släpps ut från skorstenarna (Environment Science &Technology, 2017).

Genom att använda dessa modeller, teamet undersökte sedan potentiella samband mellan koncentrationer av PM10 som släpps ut av MWI och eventuell ökad risk för ogynnsamma födelseresultat. I en tidigare studie ( Miljö International , 2018), de fann att analys av register som täcker mer än en miljon födslar i England, Skottland och Wales avslöjade inga bevis för ett samband mellan små partiklar som släpps ut av förbränningsugnarna och negativa födelseresultat som effekter på födelsevikt, för tidig födsel, spädbarnsdöd, eller dödfödsel, för barn födda inom 10 km från MWIs i Storbritannien.

Teamets senaste rön, publiceras i tidskriften Miljö International , tittade på förekomsten av fosterskador inom 10 km från en undergrupp av 10 förbränningsanläggningar i England och Skottland mellan 2003 och 2010. I sin analys, teamet använde hälsodata om mer än 5 000 fall av fosterskador bland över 200, 000 födslar, fortfarande födslar och avslut i England och Skottland.

De fann inget samband mellan fosterskador och de modellerade koncentrationerna av PM10 som emitteras av MWI, men det fanns en liten ökning av risken för två fosterskador bland de som bor närmare MWIs – särskilt medfödda hjärtfel och hypospadier (som påverkar de manliga könsorganen – där urinrörets öppning inte är överst på penis). Dessa fosterskador kräver vanligtvis operation men är sällan livshotande.

I UK, Medfödda hjärtfel drabbar cirka 5,3 av 1 000 födslar och 1,9 av 1 000 män föds med hypospadi.

När det gäller överrisk, teamet uppskattar att den associerade riskökningen för dessa två fosterskador kan vara cirka 0,6 fall per 1, 000 totala födslar för medfödda hjärtfel och 0,6 fall per 1, 000 mansfödslar för hypospadi inom 10 km från en förbränningsugn.

Professor Paul Elliott, Direktör för UK Small Area Health Statistics Unit (SAHSU) sa:"Baserat på tillgängliga data, våra fynd visar att det inte finns någon signifikant ökad risk för spädbarnsdöd, dödfödsel, för tidig födsel eller effekter på födelsevikt från kommunala avfallsförbränningsanläggningar är betryggande. Fynden om fosterskador är inte övertygande, men vår studiedesign innebär att vi inte kan utesluta att boende närmare en förbränningsugn i sig kan öka risken för vissa specifika defekter något – även om orsakerna till detta är oklara."

Professor Mireille Toledano, Ordförande i perinatal och pediatrisk miljöepidemiologi vid Imperial, sa:"I dessa studier fann vi en liten ökning av risken för att barn som bor inom 10 km från en MWI föds med ett hjärtfel, eller en genital anomali som påverkar pojkar, men hittade inget samband med de mycket låga nivåerna av partiklar som släpps ut. Denna ökning med närhet till en förbränningsugn kanske inte är direkt relaterad till utsläpp från MWI. Det är viktigt att överväga andra potentiella faktorer som den ökade föroreningen från industritrafiken i områdena runt MWI eller den specifika befolkningsmix som bor i dessa områden."

Professor Anna Hansell, Direktör för Center for Environmental Health and Sustainability vid University of Leicester, som tidigare ledde arbetet vid Imperial College London, lade till:"Sammantaget, detta stora arbete förstärker de rådande råden från Public Health England – att även om det inte är möjligt att utesluta alla effekter på folkhälsan, moderna och välreglerade förbränningsanläggningar kommer sannolikt att ha en mycket liten, eller till och med oupptäckbar, påverkan på människor som bor i närheten."

Teamet förklarar att även om resultaten av utsläppsstudierna är betryggande, de kan inte utesluta ett samband mellan den ökade förekomsten av de två fosterskadorna och MWIs aktiviteter. De tillägger att medan de justerade sina resultat för socioekonomisk och etnisk status, dessa kan fortfarande påverka resultaten av födseln. Fattiga familjer kan bo närmare MWI på grund av lägre boende- eller levnadskostnader i industriområden, och deras exponering för industriell vägtrafik eller andra föroreningar kan öka.

Forskarna framhåller att deras resultat begränsas av ett antal faktorer. Också, de hade inga mätningar (för de hundratusentals individuella födslar som räknas med) av metaller eller kemiska föreningar som polyklorerade bifenyler (PCB) och dioxiner, men använde PM10-koncentrationer som en proxy för exponering för MWI-utsläpp – vilket har använts i andra förbränningsanläggningsstudier.

De tillägger att pågående granskning av bevis behövs för att utforska länkar ytterligare, samt pågående övervakning av förbränningsugnar i Storbritannien för att övervaka eventuella långsiktiga effekter på folkhälsan.