Hamnen är kusligt tyst vid Kölns huvudhamn vid den mäktiga floden Rhen, med hundratals containrar på hög och väntar på sin resa norrut på en av Europas mest trafikerade kommersiella artärer.

Månader av knappa nederbörd och varmt soligt väder gjorde att vattennivåerna på Rhen blev rekordlåga, tvingar fartygsoperatörer att avbryta tjänsterna för att förhindra att fartyg går på grund.

"Vi har inte haft några nya fartyg i Köln sedan förra veckan – de stannar i Duisburg" 80 kilometer (50 miles) norrut, Oliver Grossmann, chef för rederiet CTS, sa till AFP.

Han sa att under normala förhållanden, "tre eller fyra" av hans stora fartyg stannade varje dag i staden känd för sin gotiska katedral.

De få pråmar som fortfarande tuffar längs floden har varit tvungna att drastiskt minska sin last för att hålla sig flytande.

Sitter på sitt kontor med utsikt över berget av containrar, Grossman sa att järnvägsförbindelser bara kan fylla en del av gapet så länge flodtransporter är förlamade på grund av brist på infrastruktur och tågingenjörer.

'Behöver intensiv, utbredd nederbörd"

Vid ingången till hamnen i Duisburg, ett litet torn rymmer en Rhen -mätstation. På taket finns två LED -paneler på 1,55 meter (5,09 fot).

"Detta är den lägsta nivå som någonsin uppmätts här, sade Jan Boehme, en hydrolog hos Vatten- och sjöfartsverket.

Torra temperaturer under hela sommaren och endast sällsynt nederbörd har förändrat Tysklands vattendrag och skapat en kris som inte har setts sedan starten av rekordföringen 1881.

Det tidigare lågvattenrekordet i Köln 2003 på 81 centimeter (32 tum) krossades i fredags när nivån sjönk till bara 77 centimeter, sa vattenmyndigheten.

Längs Rhen, situationen ser lika svår ut.

"Sedan juli, vattennivåerna har varit lägre än vi normalt ser den här säsongen, "Böhme sa, noterar att i oktober brukar det fluktuera mellan tre och fyra meter.

Även om länken inte är bevisad utan tvekan, Tyska myndigheter säger att det extrema torra vädret stämmer överens med de modeller för klimatförändringar som utarbetats av forskare.

Rhen är knappast den enda större vattenvägen som påverkas, med nivåer på Elbe som leder till Hamburg också farligt låga.

"Den här torkafasen är exceptionellt lång, " sa Boehme.

"För att vattennivån ska stiga igen skulle vi behöva mycket regn – en liten dusch gör det inte. Vi behöver utöka, intensiv, utbredd nederbörd."

Cyklar, bomben återuppstår

Uttorkningen av stora delar av Rhen markerar ett hårt slag mot den tyska ekonomin.

Under 2017, 186 miljoner ton gods transporterades mellan Basel i Schweiz och den tysk-nederländska gränsen – vilket motsvarar ungefär hälften av den europeiska flodsjöfarten, enligt Strasbourg-baserade centralkommissionen för sjöfart på Rhen.

Men sedan torrperioden började, industrijätten Thyssenkrupp har varit tvungen att dra ner på produktionen vid sin fabrik i Duisburg "eftersom en tillräcklig tillgång på råmaterial inte kan garanteras", sade en företrädare för företaget.

Kemikalijätten BASF sa att de hade "anpassat" produktionen på grund av "begränsade leveranser" till sin fabrik i Ludwigshafen, även vid Rhen.

Energikoncernen RWE kämpar för att förse sitt Hamm -kraftverk med kol.

Under tiden i Köln, trots det milda höstvädret, trafiken på turistbåtar och färjor har nästan stannat.

Vattennivåns sjunkande har dramatiskt förändrat en pittoresk del av det tyska landskapet, exponerar alla slags vrak och detritus på stränderna och under broar.

Övergivna och länge nedsänkta cyklar har återuppstått i hundratals.

Mer hotfullt, en bomb på 50 kilo (110 pund) från andra världskriget dök upp i den uttorkade flodbädden och måste försiktigt desarmeras.

© 2018 AFP