Det finns ett användbart begrepp från psykologi som hjälper till att förklara varför bra människor gör saker som skadar miljön:den falska konsensuseffekten. Det är där vi överskattar hur acceptabelt och vanligt vårt eget beteende är i samhället.

Enkelt uttryckt, om du gör något (även om du i hemlighet vet att du förmodligen inte borde), Det är mer troligt att du tror att många andra gör det också. Vad mer, du överskattar sannolikt hur mycket andra tycker att beteendet i stort sett är OK.

Denna fördom gör att människor kan motivera socialt oacceptabla eller olagliga beteenden.

Forskare har observerat den falska konsensuseffekten vid droganvändning, hur väl sjuksköterskor följer vissa rutiner på jobbet, och olaglig jakt i Afrika.

På senare tid, naturvårdare och miljöforskare börjar avslöja hur den falska konsensuseffekten bidrar till miljöskador.

Från olagligt fiske till klimatförändringar

I tidigare forskning har mina kollegor och jag visade hur den falska konsensuseffekten stöder pågående tjuvjakt (dvs. fiske i zoner utan tillåtelse) av fritidsfiskare på Great Barrier Reef.

Särskilt, vi hittade människor som erkände tjuvjakt tyckte att det var mycket vanligare i samhället än det verkligen var, och hade högre uppskattningar än fiskare som följde lagen.

Tjuvjagarna trodde också att andra betraktade tjuvjakt som socialt acceptabelt; dock, i verkligheten, mer än 90% av fiskarna ansåg tjuvjakt som både socialt och personligt oacceptabelt.

Utöver tjuvjakt, den falska konsensuseffekten kan hjälpa till att förklara andra beteenden.

En studie undersökte studenter som bodde på campus som fick höra att inte duscha medan ett akut vattenförbud var på plats. Den fann att de som duschade i strid med reglerna överskattade kraftigt hur många andra studenter som gjorde samma sak.

I en annan studie, forskare undersökte australierna om klimatförändringar och frågade dem vilka åsikter de trodde att de flesta andra hade om ämnet. Forskarna fann "... åsikter om klimatförändringar är föremål för starka falska konsensuseffekter, att människor grovt överskattar antalet människor som avvisar förekomsten av klimatförändringar i det bredare samhället. "

Den falska konsensuseffekten har också visat sig i studier som undersöker stöd för kärnkraft och vindkraftparker till havs.

Använda psykologi för att förstå och hantera miljöskador

Som en växande forskningsgrupp har visat, människor är chockerande dåliga på att göra korrekta sociala bedömningar om andras faktiska attityder.

Detta blir ännu mer problematiskt när vi omedvetet projicerar våra egna inre attityder och övertygelser på andra i ett försök att söka bekräftelse och tillförsikt.

Precis som begrepp från psykologi kan hjälpa till att förklara vissa former av miljöskador, så kan också psykologiska begrepp hjälpa till att hantera det. Till exempel, forskning visar att människor är mer benägna att skräpa ner i områden där det redan finns mycket skräp strödda runt; så att se till att marken runt en kärl inte är täckt av skräp kan hjälpa.

Men interventioner som arbetar i en kultur för att uppmuntra miljövänligt beteende kanske inte fungerar i en annan kultur.

I Tyskland, till exempel, en kampanj som syftar till att öka konsumtionen av hållbara skaldjur ledde faktiskt till en minskning av hållbara val jämfört med baslinjenivåer, troligtvis eftersom meddelandena betraktades som manipulativa och slutade med att driva kunderna från att välja hållbara alternativ.

Kampanjer för att minska konsumtionen av hajfinsoppa, köp av pangolinkött eller våg, och engångsflaskor i plast syftar till att motverka tanken att dessa miljöskadliga beteenden är utbredda och socialt acceptabla.

Fakta om hur andra människor tänker och beter sig kan vara mycket kraftfullt. Energiföretag har minskat energiförbrukningen avsevärt genom att visa människor hur deras elanvändning jämförs med sina grannar och samvetsgranna konsumenter.

Uppmuntrande, Att aktivera människors inneboende önskan om status har också varit framgångsrik för att få människor att "bli gröna för att synas", eller att offentligt köpa miljövänliga produkter.

Som forskningsbevisen visar, sociala normer kan vara en kraftfull kraft för att uppmuntra och popularisera miljövänliga beteenden. Kanske kan du göra din del genom att dela denna artikel!

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.