När orkanen Maria slog till i Puerto Rico den 20 september, 2017, stormen förstörde öns elektriska nät, lämnar många människor utan ström i månader. Denna brist på el, såväl som andra stormrelaterade skador, förhindrade övervakning av luftkvalitet på många områden. Nu har forskare visat att billiga sensorer som går på solenergi kan användas för att övervaka luftföroreningar efter en katastrof. De rapporterar sina resultat i ACS Earth and Space Chemistry .

Tre månader efter orkanen Maria, halva Puerto Rico saknade fortfarande elektricitet, medan den andra hälften upplevde frekventa strömavbrott. Som ett resultat, reservgeneratorer som körde på bensin eller diesel användes i stor utsträckning, potentiellt öka luftföroreningarna. Men på många områden, officiella luftkvalitetsdata var inte tillgängliga på grund av stormskador. R. Subramanian och kollegor undrade om den låga kostnaden, solcellsdrivna sensorer som de tidigare hade utvecklat för att övervaka luftkvaliteten – så kallade Real-time Affordable Multi-Pollutant (RAMP) monitorer – skulle kunna hjälpa till att fylla denna lucka.

Teamet använde fyra RAMP på olika platser i San Juan Metro Area i Puerto Rico i november 2017. Under en månadslång period, enheterna mätte olika föroreningar, som kolmonoxid, kvävedioxid, svaveldioxid, kväveoxid och partiklar. Forskarna fann att koncentrationerna av svaveldioxid och kolmonoxid toppade mellan klockan 04.00 och 8.00 lokal tid varje dag, möjligen på grund av nattliga atmosfäriska förhållanden som fångade föroreningar. Nivåerna av svaveldioxid, kolmonoxid och svart kol var nära korrelerade, vilket tyder på att föroreningarna härrörde från samma förbränningskälla (troligen gas- och dieseldrivna generatorer). RAMP -data indikerade också att svaveldioxidhalterna översteg U.S. Environmental Protection Agency:s luftkvalitetsstandarder på nästan 80 procent av dagarna under övervakningsperioden. Forskarna säger att områden som är utsatta för naturkatastrofer och andra nödsituationer bör inkludera en uppsättning kalibrerade, lågkostnadsövervakare av luftkvalitet i sina beredskapsplaner.