Forskare varnar för att Brasiliens tillträdande president kan driva Amazonas regnskog förbi dess tipppunkt – med allvarliga konsekvenser för det globala klimatet och nederbörden.

Jair Bolsonaro, som tillträder 1 januari, hävdar ett mandat att omvandla mark till boskapsbetesmarker och sojabönsodlingar, kallar Brasiliens regnskogsskydd för ett ekonomiskt hinder.

Brasilien innehåller cirka 60 procent av Amazonas regnskog, och forskarna är oroliga.

Det är nästan omöjligt att överskatta Amazonas regnskogs betydelse för planetens levande system, sa Carlos Nobre, en klimatforskare vid universitetet i Sao Paulo.

Varje träd lagrar kol som absorberas från atmosfären. Amazonas tar upp så mycket som 2 miljarder ton koldioxid om året och släpper ut 20 procent av planetens syre, ger det smeknamnet "planetens lungor".

Det är också en global väderproducent.

Sträcker sig 10 gånger så stor som Texas, Amazonas är världens största regnskog. Miljarder träd suger upp vatten genom djupa rötter och för det upp till sina löv, som släpper ut vattenånga som bildar en tjock dimma över regnskogens tak.

Denna dimma stiger upp i moln och blir så småningom regn – en cykel som formar årstider i Sydamerika och långt bortom.

Enligt en uppskattning, Amazonas skapar 30 till 50 procent av sin egen nederbörd.

Nu är integriteten för alla tre funktionerna – som en kolsänka, jordens lungor, och en regnmakare — hänger i balansen.

Den 28 oktober Brasilianare valde Bolsonaro, en högerextrem kandidat som kanaliserade upprördhet över den tidigare regeringens korruptionsskandaler och stöd från jordbruksföretag. Hans val kom veckor före ett internationellt toppmöte i december där ledare kommer att diskutera hur man kan bromsa klimatförändringarna.

På kampanjspåret, Bolsonaro lovade att luckra upp skydden för områden i den brasilianska Amazonas som utsetts som ursprungsländer och naturreservat, kallar dem hinder för ekonomisk tillväxt. "Alla dessa reserver orsakar problem för utvecklingen, " berättade han för supportrarna.

Han har också upprepade gånger talat om att ta bort miljöministeriets makt att upprätthålla befintliga gröna lagar.

"Om Bolsonaro håller sina kampanjlöften, avskogningen av Amazonas kommer förmodligen att öka snabbt – och effekterna kommer att märkas överallt på planeten, sade Paulo Artaxo, professor i miljöfysik vid universitetet i Sao Paulo.

Bolsonaros övergångsteam svarade inte på en intervjuförfrågan från Associated Press.

Brasilien sågs en gång som en global miljöframgångssaga. Mellan 2004 och 2014, strängare upprätthållande av lagar för att skydda regnskogen – med hjälp av regelbunden satellitövervakning och skydd av mark som utsetts till reserver för ursprungsbefolkningar – dämpade kraftigt avskogningstakten, som nådde en topp i början av 2000-talet vid cirka 9, 650 kvadratkilometer per år (25, 000 kvadratkilometer).

Efter att en politisk kris uppslukade Brasilien, som ledde till riksrättsmyndigheten 2016 av president Dilma Rousseff, verkställigheten vacklade. Lantbrukare och bönder började omvandla mer regnskog till betesmark och åkermark. Mellan 2014 och 2017, den årliga avskogningen fördubblades till cirka 3, 090 kvadrat miles (8, 000 kvadratkilometer). Oftast, träden och underskogen som avverkas bränns helt enkelt, direkt släpper ut koldioxid, sa Artaxo.

"I den brasilianska Amazonas, den överlägset största källan till avskogning är industriellt jordbruk och boskapsskötsel, sa Emilio Bruna, en ekolog vid University of Florida i Gainesville.

Nu analyserar observatörer Bolsonaros kampanjuttalanden och positioner som kongressledamot för att förutse vad som händer härnäst för Amazonas.

Bolsonaro – som vissa kallar "tropisk Trump" på grund av vissa likheter med USA:s president Donald Trump – är en före detta armékapten med en förmåga att kanalisera upprördhet och skapa rubriker. Som federal kongressledamot i 27 år, han ledde lagstiftningskampanjer för att reda ut markskydd för ursprungsbefolkningen och för att främja jordbruksnäring. Han gjorde också nedsättande kommentarer om minoriteter, kvinnor, och HBT-personer.

Mycket av hans stöd kommer från affärs- och jordbruksintressen.

"Dessa bönder är inte inkräktare, de är producenter, " sa kongressledamoten och senatorns tillträdande Luiz Carlos Heinze, en bonde och nära allierad till Bolsonaro. Han skyllde tidigare "vänsteradministrationer" för att främja ursprungsbefolkningens rättigheter på bekostnad av bönder och ranchägare.

"Brasilien kommer att vara den största jordbruksnationen på jorden under Bolsonaros år, sa Heinze.

Indigenous-rights advocates are worried about the new direction signaled. "Bolsonaro has repeatedly said that indigenous territories in the Amazon should be opened up for mining and agribusiness, which goes completely in the opposite direction of our Constitution, " said Adriana Ramos, public policy coordinator at Social Environmental Institute in Brasilia, a non-governmental group.

In a Nov. 1 post-election interview with Catholic TV, Bolsonaro said, "We intend to protect the environment, but without creating difficulties for our progress."

Bolsonaro has repeatedly said that Brazil should withdraw from the Paris Climate Accord, a treaty his predecessor signed in 2016 committing to reduce carbon emissions 37 percent over 2005 levels by 2030. After the election, he has publicly wavered.

Meanwhile he has named a climate-change denier, Ernesto Araujo, to become the next foreign minister.

Nelson Ananias Filho, sustainability coordinator at Brazil's National Agriculture and Cattle Raising Confederation, which backed Bolsonaro's campaign, sa, "Brazil's agribusiness will adapt to whatever circumstances come."

Whether or not Brazil formally remains in the Paris Climate Accord, the only way for the country to make its emission targets is to completely stop deforestation by 2030 and to reduce agricultural emissions, said Nobre, the climate scientist. "If Bolsonaro keeps moving in the current direction, that's basically impossible."

There's another danger lurking in deforestation.

Aside from the oceans, tropical forests are the most important regions on the planet for putting water vapor in the air, which eventually becomes rainfall. "It's why we have rain in the American Midwest and other inland areas—it's not just the Amazon, but it's the largest tropical rainforest, " said Bill Laurance, a tropical ecologist at James Cook University in Cairns, Australien.

Carlos Nobre and Thomas Lovejoy, an environmental scientist at George Mason University, have estimated that the "tipping point for the Amazon system" is 20 to 25 percent deforestation.

Without enough trees to sustain the rainfall, the longer and more pronounced dry season could turn more than half the rainforest into a tropical savannah, they wrote in February in the journal Vetenskapens framsteg .

If the rainfall cycle collapses, winter droughts in parts of Brazil, Uruguay, Paraguay, and Argentina could devastate agriculture, de skrev. The impacts may even be felt as far away as the American Midwest, said Laurance.

Bolsonaro's rhetoric about potentially dismantling the environmental ministry and rolling back indigenous rights worries Nobre who says, "Jag är en vetenskapsman, but I am also a Brazilian citizen, and a citizen of the planet."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.