Om Kalifornien vill komma ut inför sitt problem med skogsbränder, forskare har några tydliga men kontraintuitiva råd:Starta fler skogsbränder.

Årtionden av forskning visar att eldning under säkra förhållanden inte bara rensar bort de döda växterna och det tjocka buskarna som ger upphov till många allvarliga skogsbränder, det återställer också en naturlig process som en gång höll skogarna friska och motståndskraftiga.

Det kan vara svårt att klara av eftersom alla bränder, vare sig det är naturligt eller avsiktligt, är i sig farliga och rökiga. Ändå, experter säger att fördelarna vida överväger riskerna.

Kaliforniens igenväxta skogar kom under lupp när president Donald Trump anklagade dem för delstatens senaste bränder och efterlyste mer aggressiv förvaltning.

Experter säger att diagnosen var felplacerad; bränderna i både Paradise och södra Kalifornien hämtade sin dödliga kraft från extrema väderförhållanden som förvärrades av klimatförändringarna, inte från ansamling av täta träd och borstar.

Ändå, forskare och markförvaltare är överens om vikten av att minska brandfarligt bränsle i Kaliforniens stora barrskogar. Och de säger att eld är det bästa verktyget för jobbet.

"Vi måste verkligen förstå att det som verkligen behövs på landskapet är mer eld, inte mindre, sa Kelly Martin, brandchefen i Yosemite National Park.

Vissa bränder kommer att hända oavsett vad, säger forskare. Frågan är:Vill vi ha bränder vi kan kontrollera, eller bränder vi inte kan?

—-

Fram till 1800-talet, när bosättare svämmade in i Kalifornien, många delar av staten upplevde mycket fler skogsbränder än de gör idag. Naturliga bränder brann obehindrat, och indianer tände eld för att minska framtida risker och öka tillväxten av önskvärda växter, som de hade gjort i tusentals år. Statens ekosystem utvecklades inte bara för att tolerera förbränning, men att vara beroende av det.

"Kaliforniens landskap föddes och föddes verkligen av eld, sa Martin.

Sedan ingrep den federala regeringen. Efter att flera massiva skogsbränder rasade genom väst i början av 1900-talet, den nybildade U.S. Forest Service började släcka lågor så snabbt som möjligt. Chefer trodde att undertryckandet av bränder skyddade både samhällen och skogar, sa Martin. Och i decennier, det gjorde.

Men med tiden, planen slog tillbaka. Det gällde särskilt i barrskogar, som brukade brinna vart femte till 20:e år och blev tätare för varje missad cykel.

Sedan kom torkan, träddödande skalbaggar och klimatförändringar – plus en blomstrande befolkning som fortsatte att expandera till skogsområden.

Kalifornier är alltför bekanta med konsekvenserna:katastrofala skogsbränder som är nästan omöjliga att stoppa.

"Om du verkligen vill, fullständigt återställa skogen, du måste få tillbaka eld där inne, sa Malcolm North, en forskare vid U.S. Forest Service's Pacific Southwest Research Station i Davis, Calif.

Förutom att ta bort plantor och tallduff, eld skapar naturlig variation i trädens avstånd, han sa. Det lämnar vanligtvis tätare bestånd på blötare platser och skapar luckor i torrare områden som förhindrar lågor från att spridas.

"Det är en av egenskaperna som gjorde skogarna så motståndskraftiga mot eld och torka, " han sa.

Eld spelar också en avgörande roll för att bryta ner material på skogsbotten och återvinna näringsämnen.

Förutom nära samhällen, Målet med föreskrivna brännskador är inte att förhindra framtida bränder, men för att tillåta fler skogsbränder att brinna säkert, sa North.

Rim-branden 2013 var ett utmärkt exempel.

Det började med en skenande lägereld på National Forest mark öster om Groveland, Kalifornien, och metastaserade snabbt. Men sedan spred sig det till närliggande Yosemite National Park, där Martin och hennes föregångare i decennier hade tänt föreskrivna eldar och låtit naturliga brinna.

När Rim-branden träffade tidigare behandlade områden, det blev plötsligt tamare. Den föll från baldakinen tillbaka till marken, brände mindre intensivt, och krävde inte mycket undertryckande, sa Martin.

De kontrollerade brännskadorna skyddade också personalbyggnader nära Hodgdon Meadow Campground. "Vi förlorade inga hem, " Hon sa.

—-

Trots dess effektivitet, föreskriven förbränning är fortfarande mycket underutnyttjad i Kalifornien och över väst.

"Du har en hel massa saker som gör det svårt, sa North.

Som rök, som är ohälsosamt att andas, särskilt för dem med astma och andra hälsotillstånd.

Sedan finns det liv och egendom i riskzonen i de cirka 1 procent av bränderna som undkommer. I ett tragiskt fall, en föreskriven brand strax väster om Denver förstörde cirka två dussin hem och dödade tre människor.

Sådana olyckor är sällsynta, dock, och chefer kan minimera allmänhetens exponering genom att elda under gynnsamma väderförhållanden.

"Ja, det finns en viss risk. Ja, det är lite rök. Men vad är avvägningen?" sa Jeff Kane, a fire ecologist at Humboldt State University.

Some California forests are so clogged with overgrowth that it's unsafe to introduce fire without first pulling out some of the smaller trees and shrubs.

"In many cases, particularly in the Sierra Nevada, 85 percent to 95 percent of the forest is in an extremely explosive condition, " North said. Thinning gives managers a toehold.

Outgoing Secretary of the Interior Ryan Zinke endorsed both prescribed burning and thinning in a recent op-ed on CNN advocating for more aggressive forest management. Dock, he has more often emphasized the need to cut trees, arguing that the additional logging will benefit rural economies.

"Logs typically come out of the forest in one of two ways:they are either harvested as timber to sustainably improve the health and resiliency of the forest (while creating jobs), or they are burned to the ground, " han skrev.

But scientists say logging rarely reduces fire risk—unless it helps subsidize the cost of effective thinning.

The large trees that make money for logging companies "are very fire-resistant and they are not contributing to the fire intensity, " North said. The real culprits are the shrubs and small trees that serve as "ladder fuels" because they lift flames from the forest floor to the canopy. And these have little commercial value.

North's research found that thinning costs about 3.5 times more than controlled burning and will not, on its own, provide the full ecological benefits of fire or make a dent in the millions of rugged acres that need treatment.

"You cannot thin your way out of the problem, " han sa.

—-

California has warmed to the idea that it must fight fire with fire.

2015, a coalition of state and federal land management agencies, local air quality districts, tribes and nonprofit organizations came together to reduce barriers to prescribed burning. They are working to make controlled burns easier to coordinate and smoke easier to track.

The momentum picked up in May, when Gov. Jerry Brown created a forest management task force to identify windows of opportunity for prescribed burns and streamline the permitting process. I september, Brown signed a bill aimed at expanding the use of prescribed fires by, bland annat, creating ways for landowners and agencies to share costs and liability.

"I kind of had to pinch myself, " said Craig Thomas, the recently retired conservation director of Sierra Forest Legacy. "I love being in California because we can have that complicated conversation. We need to stop the bad fire and dramatically increase the good fire."

But other hurdles remain, including a lack of firefighters, equipment and funding, according to research by Courtney Schultz, a forest policy expert at Colorado State University. Fire suppression has become such a monumental task that it often occupies all available personnel and funds, leaving nothing left for things like prescribed burning.

The U.S. Forest Service will get some help starting in 2020, thanks to congressional action that will free up funds for forest management.

California has already given the state's Department of Forestry and Fire Protection, known as Cal Fire, money for six crews dedicated solely to prescribed fire. The department also got funds to train prescribed-burn fire bosses throughout the state.

"We are rebuilding a program that has been dormant for more than a decade, " said Thom Porter, Cal Fire's chief of strategic planning.

Both state and federal forest managers hope to ramp up prescribed fires in coming years. And Martin said they have their work cut out for them.

"We are going to have to go big in order to meet these big fires in the future, " Hon sa.

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.