Forskare från The Australian National University (ANU) har använt ny rymdteknik för att förutsäga torka och ökad risk för skogsbränder upp till fem månader i förväg.

ANU-forskaren Siyuan Tian sa att teamet visste att de behövde flytta ut i rymden för att komma närmare förståelsen av torkans komplexa natur.

De använde data från flera satelliter för att mäta vatten under jordens yta med oöverträffad precision, och kunde relatera detta till torkans effekter på vegetationen flera månader senare.

"Sättet som dessa satelliter mäter närvaron av vatten på jorden är häpnadsväckande, " sa Tian från ANU Research School of Earth Sciences.

"Vi har kunnat använda dem för att upptäcka variationer i vattentillgången som påverkar tillväxten och tillståndet på betesmarker, torrmarksgrödor och skogar, och det kan leda till ökad brandrisk och jordbruksproblem flera månader längre fram."

Medforskare professor Albert van Dijk sa att kombinationen av dessa data med en datormodell som simulerar vattnets kretslopp och växttillväxt gjorde det möjligt för teamet att bygga en detaljerad bild av vattnets fördelning under ytan och troliga effekter på vegetationen månader senare.

"Vi har alltid tittat upp mot himlen för att förutsäga torka - men inte med alltför stor framgång, " sa professor van Dijk från ANU Fenner School of Environment and Society.

"Det här nya tillvägagångssättet – genom att titta ner från rymden och under jorden – öppnar upp möjligheter att förbereda sig för torka med större säkerhet. Det kommer att öka den tid som finns tillgänglig för att hantera de fruktansvärda effekterna av torka, som skogsbränder och boskapsförluster."

Torkprognoserna kommer att kombineras med de senaste satellitkartorna över vegetationsbrännbarhet från Australian Flammability Monitoring System vid ANU för att förutsäga hur risken för okontrollerbara skogsbränder kommer att förändras under de kommande månaderna.

Teamet använde GRACE Follow-On-satelliterna, som utvecklades av amerikanska, tyska och australiska forskare. ANU-professor Daniel Shaddock ledde det australiensiska laget.

Dr. Paul Tregoning från ANU Research School of Earth Sciences sa att GRACE-rymdgravitationsuppdraget gav en mätning av förändringar i den totala vattenlagringen var som helst på jorden för första gången.

"Kombinerat med mätningar av ytvatten och markfuktighet från andra satelliter, detta ger möjlighet att veta hur mycket vatten som finns tillgängligt på olika djup under jorden, " han sa.

"Det som är innovativt och spännande med vårt arbete är att vi har kunnat kvantifiera det tillgängliga vattnet mer exakt än någonsin tidigare. Detta leder till mer exakta prognoser av vegetationstillstånd, så mycket som fem månader i förväg."