Förändringar i solaktiviteten påverkar färgen och bildandet av moln runt planeten, hittade forskare vid universiteten Oxford och Reading.

Den isiga planeten är näst längst bort från solen i solsystemet och det tar 84 jordår att fullborda en hel omloppsbana – ett år från Uran.

Forskarna fann att när planetens långa och märkliga årstider tas med i beräkningen, det ser ljusare och svagare ut under en cykel på 11 år. Detta är den regelbundna cykeln av solaktivitet som också påverkar solfläckar.

Karen Aplin från Oxford Universitys institution för fysik utförde forskningen tillsammans med Giles Harrison, en atmosfärsfysiker från Meteorologiska institutionen vid University of Reading.

Dr Aplin sa:"Atmosfären runt Uranus är en av de kallaste i solsystemet, men innehåller fortfarande moln och is, som vår egen atmosfär här på jorden.

"Den förändrade ljusstyrkan på planeten visar att något händer med molnen. Vi har funnit att förändringen orsakas av två processer.

"Den ena är kemisk, orsakas av att fluktuerande nivåer av UV-solljus ändrar färgen på partiklar i atmosfären. Den andra beror på höghastighetspartiklar från utanför solsystemet, känd som galaktiska kosmiska strålar, bombardera atmosfären och påverka bildandet av moln."

Forskarna använde data från teleskop på jorden, såväl som kosmiska strålar uppmätt av rymdfarkosten Voyager 2, att göra sin bedömning.

Professor Harrison sa:"Solen har ett magnetfält, avleda kosmiska strålar bort från solsystemet, inklusive här på jorden. Detta skydd minskar när solaktiviteten är som lägst vart elfte år, vilket betyder att mer kosmisk strålning kommer igenom.

"Atmosfären i Uranus är, som Neptunus, faktiskt en gigantisk molnkammare, " kunna svara på de inkommande energipartiklarna. Det är fantastiskt att effekterna är synliga även från jorden, mer än en miljard miles bort."

Forskningen, publiceras i tidskriften Geofysiska forskningsbrev , följer tidigare forskning av samma författare som visar en liknande effekt i Neptunus atmosfär, planeten längst bort från solen. Tidningarna ger det första beviset på att två planetariska atmosfärer har liknande variationer, i båda fallen härrörande från deras värdstjärna.

Hela tidningen, "Soldriven variation i Uranus atmosfär, " finns att läsa i journalen Geofysiska forskningsbrev .