En viktig lärdom från millennietorkan i Australien var individers förmåga att begränsa sin egen vattenanvändning. Detta uppnåddes genom folkbildningskampanjer och vattenbegränsningar. Det var ett populärt ämne i media och i dagliga samtal innan fokus gick mot avsaltning för vattensäkerhet.

Vattenmyndigheterna utökade också användningen av renat avloppsvatten – ofta en artig term för avloppsvatten – för "icke-drickbart" bruk. Dessa inkluderade toalettspolning, vattna trädgårdar, och tvätta bilar och tvätt.

I dag, betoningen på återvinning av avloppsvatten på vissa platser minskar. Argumenten för ökad vattenåtervinning ser ut att falla bort nu när avsaltat vatten finns tillgängligt.

Denna trend ignorerar det faktum att den potentiella tillgången på återvunnet vatten ökar när befolkningen växer.

Idag renas det mesta australiska avloppsvattnet och slängs sedan i lokala bäckar, floder, flodmynningar och havet. I Sydney, till exempel, stadens tre stora utlopp dumpar nästan 1 miljard liter (1, 000 megaliter, ML) en dag i havet.

Var har återvinningen lyckats?

Australien har flera mycket framgångsrika vattenåtervinningsprojekt.

Sydney introducerade Rouse Hill-systemet för återvunnet vatten 2001. Högreat avloppsvatten leds in i 32, 000 förortsfastigheter i distinkta lila rör. Varje fastighet har också den normala "dricksvatten" för dricksvatten.

Rouse Hill anses vara ett världsledande stadsåtervinningssystem. South Australia (Mawsons Lakes) och Victoria (Yarra Valley Water, South East Water) har liknande projekt.

Våra bönder kämpar ofta för att säkra vatten för bevattning. Kronisk vattenbrist över Murray-Darlings flodsystem visar tydligt detta.

Återvunnet vatten kan spela en viktig roll i jordbruksprogram. Det finns framgångsrika exempel i South Australia (Virginia Irrigation Scheme), Victoria (Werribee) och New South Wales (Picton).

Perth har gått längre genom att anamma vattenåtervinning för stadsbruk med planer på att behandla det till en dricksvattenstandard. En del av den omfattande behandlingsprocessen innefattar omvänd osmos, som också används vid avsaltning. Det renade vattnet pumpas sedan in i grundvattenakviferer och lagras.

Denna "grundvattenpåfyllning" lägger till grundvattnet som bidrar med ungefär hälften av stadens vattenförsörjning. Water Corporation of Perth har ett långsiktigt mål att återvinna 30 % av sitt avloppsvatten.

sydöstra Queensland, för, har utvecklat ett omfattande system för återvunnet vatten. Western Corridor Recycled Water Scheme använder också omvänd osmos och kan komplettera dricksvattenförsörjningen under torka.

Efterfrågehantering fungerar också

Tidigare kampanjer för att få människor att minska vattenanvändningen gav betydande resultat.

I Sydney, vattenanvändningen sjönk kraftigt under vattenrestriktioner (2003-2009). Sedan restriktionerna har upphört, konsumtionen har ökat under de mjukare "vattenkloka reglerna". Regionala centra inklusive (Tamworth) utanför Sydney är för närvarande under betydande vattenrestriktioner med begränsad lättnad i sikte.

Den viktorianska regeringen verkar vara den australiensiska ledaren när det gäller att uppmuntra bevarande av vatten i städer. Över hela Melbourne var vattenförbrukningen per person i genomsnitt 161 liter per dag under 2016-18. Victorias "Target 155"-program, lanserades först i slutet av 2008 och återupplivades 2016, siktar på en genomsnittlig användning på 155 liter om dagen.

I en jämförelse av huvudstäderna i fastlandet använde Melbourne minst vatten per bostadsfastighet, 25 % mindre än genomsnittet. Invånarna i sydöstra Queensland hade den näst lägsta användningen, följt av Adelaide. Sydney, Perth och Darwin hade den största användningen.

Även om Melbourne vattenpriser är bland de högsta av de större städerna, lägre årlig vattenanvändning innebar att stadens hushåll hade de lägsta vattenräkningarna 2016-17, analys av Australian Bureau of Meteorology hittas.

Vilken påverkan har vattenpriserna?

Klart, prissättning av vatten kan vara ett effektivt verktyg för att få människor att minska efterfrågan. Detta kan delvis förklara varför vattenanvändningen är lägre i vissa städer.

Vattenräkningar har flera komponenter. Inhemska kunder betalar en serviceavgift för att anslutas. De betalar sedan för mängden vatten de använder, plus avloppsavgifter utöver det. Beroende på var du bor, du kan debiteras ett schablonbelopp, eller en hastighet som ökar när du använder mer vatten.

Diagrammet nedan visar prisintervallet i våra större städer.

Fasta avgifter för vatten per kiloliter (där en kL är lika med 1, 000 liter) gäller i Sydney (2,08 USD/kL)), Darwin ($1,95/kL) och Hobart ($1,06/kL.

Dock, de flesta vattenmyndigheter debiterar lågvattenanvändare ett billigare pris, och höjda priser gäller för högre konsumtion. Det dyraste vattnet i Australien är för invånare i Canberra – 4,88 USD för varje kL-kunder som använder över 50 kL per kvartal. Det billigaste vattnet är Hobart ($1,06/kL).

Högre avgifter för högre bostadskonsumtion tas ut i Canberra, Perth, sydöstra Queensland, över södra Australien och i Melbourne. I själva verket, de flesta stora vattenleverantörer straffar kunder som använder mycket vatten. Detta skapar ett incitament att använda mindre.

Till exempel, Yarra Valley Water-kunder i Melbourne som använder mindre än 440 liter per dag betalar 2,64 USD/kL. Från 441-880L/dag debiteras de 3,11 USD/kL. För mer än 881L/dag betalar de 4,62 USD/kL – 75 % mer än det lägsta priset.

Blir återvunnet vatten prissatt i konkurs?

Återvinning av vatten kanske inte är lönsamt för Sydney Water. Det kan kosta över $5 per 1kL att producera, men den statliga pristillsynsmyndigheten, IPART, sätter kostnaden för återvunnet vatten till Sydney-kunder till knappt 2 USD per kL. Det är nog långt under produktionskostnaden.

Återvunnet vatten, var tillgänglig, är lite dyrare (2,12 USD/kL) i södra Australien.

Subventioner är sannolikt väsentliga för framtida stora återvinningssystem. Detta var fallet för en 2017-plan för att utöka Virginia Irrigation Scheme. South Australia sökte 30% av kapitalfinansieringen från Commonwealth.

Vart härifrån?

En stor del av södra Australien står inför ökande vattenstress och huvudstadens vattentillgång minskar. Dyra avsaltningsanläggningar rustar upp för att leverera mer vatten. Kommer de att isolera stadsbor från störningarna många andra känner i torkadrabbade inland och regionala platser? Bör vi öka kapaciteten på våra avsaltningsanläggningar?

Vi rekommenderar att urbana Australien bör använda återvunnet vatten ytterligare. Detta kommer också att minska miljöpåverkan av att slutföra avloppsvatten i våra floder, flodmynningar och hav. Alla nya utvecklingar bör ha återvunnet vatten tillgängligt, sparar vårt dyrbara dricksvatten för mänsklig konsumtion.

Vattenvård bör ges högsta prioritet. Prissättning av vatten som uppmuntrar återvinning och vattenbesparing bör vara en nationell prioritet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.