Övernatta på en antarktisk ishylla, och du kan känna skakningar från tusentals små skalv när isen åter formas efter smältning under dagen.

I en färsk studie, UChicago -forskare placerade seismometrar på McMurdo Ice Shelf och registrerade hundratusentals små "isbävningar" som tycks orsakas av pooler av delvis smält is som expanderar och fryser på natten. Fenomenet kan hjälpa forskare att spåra glaciärsmältning - och förklara uppbrottet av stora ishyllor.

"I dessa områden skulle vi spela in tiotals, hundratals, upp till tusentals av dessa per natt, "sa studiemedförfattaren Douglas MacAyeal, en professor i geofysisk vetenskap och känd glaciolog som har rest till Antarktis för att studera beteendet hos is och snö i årtionden. "Det är möjligt att seismometrar kan vara ett praktiskt sätt för oss att fjärrövervaka glaciärsmältning."

Klimatförändringarna får Antarktis att smälta, men glaciologer kartlägger fortfarande hur, var och varför. Det är mycket vi fortfarande inte förstår om processen - vilket framgår av den massiva Larsen B -ishallen kollapsade 2002, som överraskade glaciologer - och att förstå dessa mekanismer är nyckeln till att förutsäga isens framtid.

MacAyeal och teamet var intresserade av rollen som "skalv" på de flytande ishyllorna. (Du kommer kanske ihåg rapporter om is- eller frostskalv runt Chicago och Mellanvästern under den kalla snap som orsakades av polvirveln för några veckor sedan, när invånarna rapporterade bommar eller sprickljud på natten; Detta är samma mekanism.) Men de undrade hur ofta fenomenet förekom i is i Antarktis, och vilken roll det kan spela vid isens smältning och sönderfall.

Teamet inrättade seismometrar i 60 dagar under smältsäsongen på två platser nära säsongsmässiga smältvattensjöar på McMurdo Ice Shelf. En var torrare; den andra var trögare, med pooler av smält vatten som bildar och fryser. Den blötare platsen, de hittade, levde med seismisk aktivitet på natten.

"I dessa dammar, det finns ofta ett lager is ovanpå smält vatten nedanför, som du ser med en sjö som bara är frusen ovanpå, "MacAyeal förklarade." När temperaturen svalnar på natten, isen på de bästa kontrakten, och vattnet nedanför expanderar när det genomgår frysning. Detta vrider det övre locket, tills det slutligen går sönder med ett slag. "

Energin vibrerar ut i omgivningen, där det tas upp av seismometrar. Några av sprickorna läker igen, men vissa gör det inte, Sa MacAyeal.

Det kan förklara varför isberg faktiskt bryter av oftare under kallare tider på året. "Kanske händer detta längre långsammare skalor, "Sa MacAyeal.

Upptäckten tillför en viktig del till vår förståelse av fysiken och processerna kring smältdammar på ishyllor - särskilt om det kan hjälpa forskare att på distans hålla reda på smältning i Antarktis. "Det kan vara mycket användbart att lägga till detta till våra andra sätt att övervaka is, "Sa MacAyeal.