Forskare har identifierat en matris av risker som gruvindustrin måste övervinna för att låsa upp livsviktiga kopparreserver.

Professor Rick Valenta, geolog vid University of Queensland, sa att koppar skulle vara avgörande i en framtid med förnybar energi. men globala leveranser var långt ifrån garanterade.

"UQ Sustainable Minerals Institute undersökte 308 av världens största outvecklade kopparmalmkroppar, och fann att 75 procent möter miljö, sociala eller styrande utmaningar som kan hämma framtida utveckling, " han sa.

"Gruvindustrin måste hantera sin miljö bättre, sociala och förvaltningsmässiga utmaningar.

"Uppkomsten av förnybar energi och elfordon betyder att koppar är en kritisk metall för samhället.

"Om du tittar på världens befintliga gruvkapacitet, och uppskatta upptäcktshastigheter och återvinning, det kommer att bli en brist.

"Att komma åt nya malmkroppar kommer att vara avgörande för att möta efterfrågan."

Professor Valentas team har utvecklat en matris med 12 riskkategorier som tar hänsyn till miljö, social, styrning och mineralogiska faktorer som påverkar livskraften och tillgängligheten för komplexa malmkroppar." Den traditionella uppfattningen har varit att ökningar av kopparpriserna skulle täcka ökade produktionskostnader och därmed göra nu otillgängliga gruvor livskraftiga.

"Vi fann att låga kopparhalter var den enda utmaningen i endast tre eller fyra procent av de outvecklade malmkropparna vi analyserade."

Han sa att andra risker skulle kunna mildras genom att investera i avsaltat vatten, torra avfallsdammar, och andra tillvägagångssätt som minskar de externa effekterna av gruvprojekt. .

"Men de återstående tre fjärdedelarna av de komplexa malmkropparna står inför miljömässiga, sociala och styrande risker.

"Gruvindustrin har varit mycket framgångsrik i tekniska framsteg och ökat produktionsvolymen samtidigt som kostnaderna har sänkts, men detta kommer inte att göra dessa gruvorna tillgängliga.

Forskaren Dr. Éleonore Lèbre sa dålig miljö, sociala och styrande prestationer hade skadat gruvindustrins rykte.

"Branschen måste hantera dessa risker bättre, " Hon sa.

"Om de inte tas om hand innan produktionen startar tidigt, det kan bli allvarliga miljömässiga och sociala konsekvenser, " Hon sa.

"Det är dags för branschen att diversifiera sin kärnkompetens och ta större hänsyn till miljö, sociala och styrande risker."

Professor Valenta sa att det fanns många exempel på projekt som övergavs på grund av risker som identifierats i den nya matrisen.

"Investeraregemenskapen blir alltmer medveten om miljö, sociala och styrande risker, men det finns fortfarande en väg att gå om vi ska kunna utnyttja dessa viktiga kopparreserver."

Forskningen, "Tänka om på komplexa malmkroppar:Konsekvenser för den framtida världsförsörjningen av koppar, " publiceras i Journal of Cleaner Production .

Forskningsprojektet Complex Orebodies utökar studien till andra råvaror.