I ett rent rum på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, USA, ingenjörer observerade det första körprovet för NASA:s Mars 2020-rover 17 december 2019. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Om du kunde ta tillbaka något från Mars till jorden, vad skulle du välja? Denna fråga börjar bli verklighet, när ESA öppnar en uppmaning till forskare att gå med i ett NASA-team som arbetar för att avgöra vilka prover från marsvin som ska samlas in och lagras av Perseverance-rovern som ska lanseras i sommar.
Perseverance är ett fristående uppdrag som söker tecken på beboeliga förhållanden på vår grannplanet, men det är också en del av den internationella Mars Sample Return-kampanjen som ESA:s medlemsstater gick med på att finansiera förra året under Space19+.
Reser över 53 miljoner km till Mars, landning, att samla in prover och skjuta upp ett fordon för att återvända till jorden är utan motstycke. Denna kampanj kommer att sträcka sig över ett decennium och involvera fyra lanseringar, inklusive tre från jorden och den första uppskjutningen från en annan planet.
Interplanetär geo-caching
När Perseverance landar på Mars kommer den att spana i området i över ett år. En av dess huvuduppgifter kommer att vara att samla in prover i cigarrstora metallcylindrar som den kommer att lämna på ytan för upphämtning vid ett senare tillfälle. Som en del av detta internationella samarbete, ESA planerar att tillhandahålla en sofistikerad Sample Fetch Rover som ska användas under NASA:s Sample Retrieval Lander-uppdrag i mitten av detta decennium.
ESA rover kommer att samla in proverna som Perseverance rover samlade in och föra dem till landaren, där de noggrant kommer att förvaras i ett Mars Ascent Vehicle (MAV). MAV kommer att lansera provbehållaren från marsytan, placera den i omloppsbana runt Mars.
Ett annat viktigt bidrag från ESA kommer att vara den största och mest robusta rymdfarkosten som flyger till Mars – Earth Return Orbiter som kommer att mötas med provet och föra det till jorden.
Packar för att återvända till jorden
Även om hela kampanjen är i sin tidiga projektfas, Vetenskapliga experter måste väljas ut nu så att de kan börja träna och arbeta tillsammans med Perseverance vetenskapsteamet för att öka värdet av de prover som kommer att samlas in. De utvalda forskarna kommer också att behöva förutse behoven hos framtida utredare som kan analysera dessa prover för ett mycket varierat utbud av studier på jorden.
"Vi uppmuntrar ansökningar från experter utanför rymdområdet, " säger ESA:s interimistiska Mars Sample Return Program-forskare Dr. Gerhard Kminek. "Vi behöver fältgeologer och laboratorieexperter som vet hur man plockar rätt prov baserat på information från de instrument som Perseverance har ombord."
En konstnärs intryck av ESA:s Earth Return Orbiter-rymdfarkost som är en del av Mars Sample Return-serien av uppdrag för att ta tillbaka prover från Mars. Bilden visar elementen i Earth Return Orbiter. Inklusive behållaren i basketstorlek med prover från Mars, Orbit Insertion Module – ett kemiskt framdrivningssteg för att föra in rymdfarkosten i Mars omloppsbana som kastas ut för att spara massa vid återkomsten till jorden – och jordinträdeskapseln som kommer att stänka ner på jorden. Kredit:European Space Agency
ESA:s teamledare för mänskliga rymdfärder tillägger, "Experter som väljs ut genom denna utlysning kommer att få utbildning för att ingå i det internationella teamet av martian-geologer-på-distans. Det är spännande tider och vi ser fram emot att få de bästa förslagen som Europa har att erbjuda."
Avslöja hemligheterna i vårt solsystem
Att studera Mars-prover på jorden kommer att göra det möjligt för forskare att använda instrument som är kraftfullare än något annat som skulle kunna flygas på robotuppdrag. Möjligheten att lära sig och dela resurser, inklusive att skicka prover till de bästa laboratorierna runt om i världen, erbjuder otroliga möjligheter för nya upptäckter.
Marsjord samlad av NASA:s Mars-rover Curiosity vid en sandig fläck som heter Rocknest. Den ljusa partikeln nära bildens mitt, och liknande på andra ställen i gropen, bedöms av uppdragets vetenskapsteam som bedöms vara inhemskt material från mars. Kredit:NASA
Prover kan analyseras om och om igen, gör det möjligt att extrahera ny information - ungefär som med månprover som togs till jorden på 1960- och 1970-talen, som fortsätter att avslöja nya upptäckter än i dag.
Gerhard avslutar:"Det finns många skäl att studera Mars, men en av de mest pressande är att, medan livet uppstod och utvecklades på jorden, vi vet fortfarande inte om livet hade en chans på Mars. Planetforskare kan studera stenar, sediment och jordar för ledtrådar för att avslöja Mars geologiska och potentiella biologiska historia. Sedan, genom att jämföra dessa fynd med jorden lär vi oss också mer om vår egen planet."
