Kaliforniens största inre vattenförekomst torkar stadigt ut, exponerar en sjöbädd som hotar att utlösa giftiga dammstormar och förvärra redan höga nivåer av astma och andra luftvägssjukdomar i södra Kalifornien.

Ändå är det något med Saltonhavet som får många lagstiftare att ignorera det brådskande och skjuta upp saneringsprogram. Det är bara så långt söderut – utanför den mentala kartan över tjänstemän som representerar tätare befolkade stadsområden i norr, som Los Angeles. Det är hydrologiskt oanslutet till Bay Area och Sacramento-San Joaquin River Delta, som levererar vatten till så mycket av statens jordbruks- och bostadsbruk. Det är en katastrof i vardande, ändå är det en eftertanke.

Den attityden är förståeligt nog irriterande för invånarna i den intilliggande Imperial Valley, som är (för nu) de som drabbas mest av det ökande dammet och som har bevittnat de förnedrande ekologiska förhållandena på egen hand. De har hört tjänstemän lova upprepade gånger att fixa denna katastrof genom att skapa våtmarker som fuktar den exponerade bädden och upprätthåller ett ekosystem som fortsätter att stödja flyttfåglar på Pacific Flyway. De har upprepade gånger sett dessa löften brutna.

Dimensionerna av misslyckandet var under många år bara teoretiska, men de blev verkliga på vintern alldeles förbi. När regnet och snön sköljde bort torkan och åtminstone tillfälligt minskade miljöproblemen i resten av staten, sammandragningen av Saltonhavet accelererade. Ökande salthalt hindrade sjön från att upprätthålla även den salthärdiga tilapia. Fåglarna visade sig inte.

Tills nyligen, sjönivåerna hade upprätthållits av Coloradoflodens vatten under ett avtal från 2003 mellan Imperial Irrigation District och San Diego County Water Authority. Det var ett innovativt och ansvarsfullt arrangemang. San Diego skulle betala för projekt (fodrar jordkanaler, till exempel) för att hjälpa Imperial Valley att använda vatten mer effektivt. Vattnet som inte längre behövs i dalen skulle exporteras till San Diego för bostadsbruk. Utan överflödigt vatten som spolas genom dalens jordbruksmark, dock, avrinningen som tidigare matade Saltonhavet skulle avta, så i 15 år skulle Imperial Irrigation District använda en del av sitt flodvatten för att motverka avdunstning vid sjön. Det skulle köpa tillräckligt med tid för staten att utveckla och finansiera planer för våtmarkerna och andra åtgärder för att hindra dammet från att blåsa.

Eller åtminstone, det var teorin. Det 15-åriga programmet för att leverera "reducerande vatten" till sjön avslutades för lite mer än ett år sedan, men staten har hittills misslyckats med att uppfylla sina riktmärken för att utveckla våtmarker.

Den här månaden, när California Water Resources Board träffades vid Salton Seas strand för att diskutera saneringsprogrammets framsteg, medlemmar var tvungna att erkänna att det inte har funnits några. Inget av de utlovade projekten har slutförts. Newsom -administrationen har lovat ett nytt fokus på Saltonhavet, och det finns anledning till hopp – men sjön krymper snabbt och åtgärder måste nu påskyndas för att förhindra en folkhälso- och miljökatastrof.

Under tiden, Imperial Irrigation District försökte men misslyckades med att utnyttja sina enorma Colorado River-vattenrättigheter till federal finansiering för Salton Sea-projekt.

En 19-årig torka i Colorado River Basin har torkat upp sjöar längre uppströms som är avgörande för södra Kaliforniens vattenförsörjning, inklusive massiv Lake Mead. För att förhindra att vattnet där sjunker för lågt för att driva Hoover Dams vattenkraftsgeneratorer, Kalifornien och sex andra stater inledde samtal om ett avtal om beredskap för torka för att minska deras användning av flodvatten. Imperial Irrigation District är den största innehavaren av flodvattenrättigheter och höll ut i hopp om att vinna ett federalt åtagande på 200 miljoner dollar för Saltonhavet.

Men Metropolitan Water District i södra Kalifornien ville flytta på saker och ting och täckte Imperials del, så torkaavtalet fortsätter utan någon finansiering för Saltonhavet. Imperial Irrigation District bad medlemmar av kongressen denna vecka att inte tillåta beredskapsplanen för torkan att gå framåt om inte distriktet ingår, och för att säkerställa att federal finansieringslagstiftning ger pengar till Saltonhavet, men distriktet har förlorat mycket av sin inflytande.

Det lämnar en krympande sjö, massor av trasiga löften och en hotande katastrof. Både Kalifornien och de centrala myndigheterna måste göra bättre ifrån sig än så här – särskilt om de vill uppmuntra avtal som det som gör bönderna i Imperial Valley mer vattenmässiga samtidigt som de håller San Diego-invånarna från djupransonering. Saltonhavet försvinner inte, även om det går över. Det kan bli en våtmark och naturreservat, eller så kan det bli – om vi tillåter det – en hälso- och ekologisk katastrof.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.