En episk vinter av regn och snö har fyllt på Kaliforniens reservoarer och satt i drift ett utlopp vid landets högsta damm på tisdag, en struktur på 1 miljard dollar som dränerade överflödigt vatten för första gången sedan den föll sönder för två år sedan och drev hundratusentals på flykt från hotet om katastrofala översvämningar.

Vattnet rann nerför utloppet och in i Feather River när stormar denna vecka och smältande snöpackning förväntas svälla sjön bakom Oroville Dam vid foten av Sierra Nevada, sa Molly White, chefsingenjör vid California Department of Water Resources.

Vårstormarna följer en vinter som täckte bergen med tjock snöpackning, vilka statliga experter mätte på tisdagen för att fastställa utsikterna för Kaliforniens vattenförsörjning. Det var 162 % av genomsnittet efter kraftigt vinterregn och snö lämnade staten torkanfri för första gången sedan december 2011.

"Vi går från översvämning till torka och torka till översvämning med väldigt lite normalt däremellan, sa Kris Tjernell, biträdande direktör för vattenresursavdelningen.

Mätningen en snörik dag vid Phillips Station nära Lake Tahoe fann ett snödjup på 106,5 tum (287 centimeter) och ett snövatten motsvarande 51 tum (129,5 centimeter), vilket är det vattendjup som teoretiskt skulle uppstå om hela snöpacken smälte omedelbart.

För bara fyra år sedan, dåvarande Gov. Jerry Brown hittade ett fält vid Phillips Station utan all mätbar snö mitt i en historisk torka.

Med det ökade regnet och ett snöpack som inte har setts på flera år, vattenförvaltare börjar diskutera hur man bäst hanterar och driver reservoarer, sa John Paasch, chef för avdelningens hydrologi- och översvämningskontor.

"Det har varit en fantastisk vinter, men det är inte allt roligt och spel, " han sa.

Tjänstemän öppnade Oroville Dams främsta spill på grund av det växande snöpacket som kommer att smälta in i Kaliforniens vattenvägar och stormar som väntas denna vecka, inklusive en prognos som kommer på torsdag, sa White.

Det ursprungliga utloppet på den 770 fot höga (235 meter) dammen, som är 150 miles (241 kilometer) nordost om San Francisco, byggdes på 1960-talet.

I början av 2017, stormar dränkte staten och det massiva utloppet bröts isär då det bar kraftiga flöden.

Dammoperatörer minskade flödet och tillät vatten att rinna ner i ett nödutsläpp - i huvudsak ett lågt område på behållarens kant - men flödet började erodera jordvallen som aldrig hade använts. Myndigheterna var plötsligt tvungna att beordra en evakuering av nästan 200, 000 människor som bor i samhällen nedströms.

Hotet om en dammkollaps som skulle släppa lös en ström av vatten hände inte, dock, och människor fick gå hem dagar senare.

I januari 2018, en oberoende panel av dammsäkerhetsexperter släppte en nästan 600-sidig rapport som skyllde krisen på "långsiktiga och systemiska misslyckanden" av dammförvaltare och tillsynsmyndigheter i Kalifornien för att identifiera inneboende konstruktions- och designfel i dammen.

Den nya spillwayen "designades och konstruerades med hjälp av 2000-talets ingenjörspraxis och under tillsyn och vägledning från statliga och federala tillsynsmyndigheter och oberoende experter, sa Joel Ledesma, biträdande chef för vattenresursavdelningens statliga vattenprojekt.

Reparationer har kostat 1,1 miljarder dollar. Kalifornien begärde cirka 639 miljoner dollar från Federal Emergency Management Agency för korrigeringarna, men den federala regeringen har avvisat 306 miljoner dollar av dessa återbetalningar. Amerikanska tjänstemän säger att dammens övre gated spillway skadades före det kraftiga regnet för två år sedan.

Lokala vattenmyndigheter betalar redan en del av reparationskostnaderna, och de skulle täcka allt som inte betalats av den federala regeringen.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.