Ett team av forskare inklusive forskare vid University of Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, publicerade nya fynd som avslöjar betydande skador på Miamis korallrev från den 16 månader långa muddringsoperationen i Miamis hamn som började 2013. Studien fann att sediment begravde mellan hälften och 90 procent av närliggande rev, resulterar i utbredd koralldöd.

Resultaten, publiceras i tidskriften Marine Pollution Bulletin , uppskattar att över en halv miljon koraller dödades inom 550 yards (500 meter) från den muddrade kanalen, och att muddringspåverkan kan ha spridit sig över mer än 15 miles (25 kilometer) av Floridas revområde.

"Korallrev över hela världen står inför allvarliga nedgångar från klimatförändringar, sa Andrew Baker, docent i marinbiologi och ekologi vid UM Rosenstiel School och senior författare till studien. "Om vi ​​vill bevara dessa ekosystem för de generationer som kommer efter oss, det är viktigt att vi gör allt vi kan för att bevara de koraller vi fortfarande har kvar. Dessa klimatöverlevande kan ha nyckeln till att förstå hur vissa koraller kan överleva globala förändringar. Vi måste börja lokalt genom att göra allt vi kan för att skydda våra kvarvarande koraller från stötar, som muddring, att vi har förmågan att kontrollera eller förebygga."

Forskarna analyserade om data som ursprungligen samlades in av konsulter som en del av mudderverkets miljöövervakningsprogram. Detta program hade tillskrivit de flesta av de dokumenterade korallförlusterna i området till ett regionomfattande utbrott av korallsjukdom som inträffade samtidigt. Den nya studien kontrollerade för dessa effekter genom att titta på förluster av korallarter som inte var mottagliga för sjukdomen och genom att testa om koraller närmare muddringsplatsen var mer benägna att dö under muddringsperioden än de längre bort. Den nya analysen visade att de flesta av de dokumenterade korallförlusterna nära Miamis hamn i själva verket var resultatet av muddring.

"Det var viktigt att särskilja dessa multipla effekter som inträffade på reven för att förstå de direkta effekterna av muddring specifikt, " sa huvudförfattaren Ross Cunning, som började projektet medan han var postdoktor vid UM Rosenstiel School och nu är forskningsbiolog vid Shedd Aquarium i Chicago. "Vi samlade all tillgänglig data från satelliter, sedimentfällor, och hundratals undervattensundersökningar. Tillsammans, det multipla, oberoende datauppsättningar visar tydligt att muddring orsakade de stora skadorna som observerats på dessa rev."

Floridas revområde är det enda nearshore-revet på det kontinentala USA, och koralltäcket har minskat med minst 70 procent sedan 1970-talet. Staghorn koraller, som en gång var vanliga på grunt vatten, har minskat med uppskattningsvis 98 procent och är nu hotade arter enligt lagen om hotade arter. De drabbade områdena intill muddringsplatsen är av högt bevarandevärde och har utsetts som "kritisk livsmiljö" för återhämtning av dessa hotade staghornkoraller. Rikstäckande, korallrev ger över 1,8 miljarder dollar i översvämningsrisker årligen.

Forskarna studerade också om sedimentplymer - mjölkaktiga moln av suspenderat muddringssediment som är synliga från rymden - kunde förutsäga effekter som observerats på reven nedanför. Författarna fann att plymer som upptäckts med hjälp av satelliter hade en anmärkningsvärt hög korrelation med effekter som dokumenterats på havsbotten. Detta är den första studien som visar att satellitdata kan användas tillförlitligt för att förutsäga muddringseffekter på koraller och deras livsmiljöer.

"Denna anslutning tillät oss att förutsäga effekter bortom där fartygsbaserad övervakning ägde rum, och visade att muddring troligen skadade detta rev flera kilometer bort, " sade studiens medförfattare Brian Barnes vid University of South Florida. "Även om samma förhållande kanske inte gäller i alla projekt, detta är ett anmärkningsvärt fynd som ytterligare etablerar jordobservationssatelliter som oberoende övervakningsverktyg för att fylla i luckor där data annars inte är tillgänglig."

"Denna studie ger en tydlig och vetenskapligt robust uppskattning av effekterna av detta muddringsprojekt på Miamis korallrevsresurser. Den berättar en förödande historia om förlust som vi inte har råd att ignorera längre, sa Rachel Silverstein, verkställande direktör och vattenvakt för Miami Waterkeeper och medförfattare till studien. "Vi hoppas att dessa fynd kommer att ge värdefull information för att vägleda återställandet av de påverkade reven och förhindra dessa typer av effekter i framtiden."

Studien, med titeln "Omfattande koralldödlighet och kritisk förlust av livsmiljöer efter muddring och deras associering med fjärravkända sedimentplymer, " publicerades i augusti 2019 onlineutgåva av tidskriften Marine Pollution Bulletin .