Plesiosaurier, felaktigt sett som dinosaurier, bebodde alla jordens hav för mellan 200 miljoner och 65 miljoner år sedan. På halvön, endast knappa rester av dessa långhalsade reptiler hade hittats. Nu, en grupp paleontologer har hittat den rikligaste samlingen av fossiler i Morella, Castellón. Bland dem, det finns en kota som tillhörde en typ av plesiosaurier som aldrig tidigare upptäckts i landet, leptocleidus.

Under den nedre kritatiden, för cirka 125 miljoner år sedan, den iberiska halvön var väldigt annorlunda än hur vi känner den idag. Så mycket att i det som nu är byn Morella i Castellón, till exempel, ett stort delta hade utvecklats längs kusten.

Dessa grunda vatten var hem för en grupp marina reptiler som kallas plesiosaurs, med små huvuden, långa halsar, korta svansar och breda, cylindriska kroppar med stora fenor. Även om de existerade tillsammans med dinosaurierna och dog ut samtidigt, dessa reptiler, som kan ha överskridit 15 meter i längd, var inte nära släkt med dinosaurierna.

På halvön, fossila fynd av dessa djur har varit ganska knappa, begränsad och fragmentarisk. Bevis på detta är ett partiellt bäcken som nyligen hittats i staden Algora, i Guadalajara, som tillhörde en elasmosaurus, en typ av plesiosaurier med så lång hals som för ett och ett halvt sekel sedan, när arten upptäcktes i USA, det troddes vara svansen.

I en ny studie, publicerad i Krita forskning , en grupp paleontologer från UNED (National Distance Education University) har upptäckt en riklig och exklusiv samling av rester av flera plesiosaurieexemplar i stenbrottet Mas de la Parreta, i Morella, som existerade tillsammans med dinosaurierna.

"Plesiosauriematerialet som identifierats i Morella är exceptionellt för rekordet av den iberiska kritatiden, sa Adán Pérez-García, en vetenskapsman i Evolutionary Biology Group och medförfattare till arbetet.

Antalet tänder och det stora antalet kotor (cervikala, bröst, dorsal och sakral) kan inte tilldelas en viss grupp av plesiosaurier. I synnerhet, dock, en nästan komplett halskota kan hänföras till en leptocleidus, en mindre typ av plesiosaurier, som hittills antogs endast ha bebott England, Australien och Sydafrika.

Den okända leptocleidus

"Det är den första referensen för dessa djur på den iberiska halvön, " säger paleontologen. Leptocleidus motsvarar en grupp mycket märkliga plesiosaurier, högst tre meter lång, och som, till skillnad från andra plesiosaurier, hade en relativt kortare hals.

"Deras kroppar var robusta och deras huvuden relativt stora och triangulära, och de kunde anpassa sig från livet på öppet hav till livet i kustnära miljöer, som det stora deltat som ligger i Morella under den delen av nedre krita, " förklarar Pérez-García.

Till skillnad från andra plesiosauriearter, leptocleididae levde i allmänt grunt vatten, och man tror att de till och med kunde anpassa sig till bräckvattenmiljöer, såsom mynningen av stora floder mycket nära kusten.

Över åren, forskare har upptäckt en stor mångfald av ryggradsdjur vid stenbrottsplatsen, inklusive några som kan ha bebott Morelladeltat, samt andra vars lik sköljdes bort och samlades i den pågående gruvdriften.

Tillsammans med plesiosaurierna, hajar har också dykt upp, liksom amfibier, andra reptiler, inklusive pterosaurier, landa, sötvatten och havssköldpaddor, sötvatten och marina krokodiler, och dinosaurier.

"Vertebratfaunan i den nedre krita av Morella är mycket välkänd. Det är härifrån några av de första dinosaurielämningarna som identifierades i det spanska registret under andra hälften av 1800-talet, "Pérez-García säger, och tillägger att den paleontologiska aktiviteten i Morella har ökat avsevärt de senaste åren.