Mike Cossey, från Bureau Veritas, använder en luftmonitor för att kontrollera luftkvaliteten vid en polisvägspärr som markerar den 1,5 mil långa omkretsen av evakueringsområdet runt Arkema Inc. kemiska fabrik torsdag, 31 augusti, 2017, i Crosby, Texas. Den kemiska anläggningen i Houston-området som tappade ström efter att Harvey uppslukade området i omfattande översvämningar skakades av flera explosioner tidigt på torsdagen, sa anläggningens operatör. Arkema Inc.-fabriken hade lämnats utan kylning för kemikalier som blir flyktiga när temperaturen stiger. (AP Photo/Gregory Bull)
Kemikalierna som exploderade vid en fabrik i Texas är så instabila att de måste förvaras svala annars kan de antända ett skenande scenario.
Experter säger att det var vad som hände när den kemiska fabriken Arkema Inc. tappade ström efter att Harvey uppslukade området i översvämningar. Arkemas chef Richard Rennard sa att branden orsakades av att kemikalierna försämrades på grund av bristen på kylning.
Kemikalierna som fattade eld vid fabriken utanför Houston var organiska peroxider, en familj av instabila föreningar som används för att tillverka en mängd olika produkter, inklusive läkemedel och byggmaterial.
Det är några av de mest reaktiva kemikalierna som finns, vilket är bra för tillverkning, men alltför farligt i massiva översvämningar, sa Marco Kaltofen, president för Boston Chemical Data.
"Problemet med organiska peroxider är att de reagerar med sig själva. Det är därför vi kyler dem, sa Kaltofen, som också är kärn- och kemiteknikforskare vid Worcester Polytechnic Institute.
Organiska peroxider används i kemisk tillverkning för att kickstarta och fortsätta producera reaktioner som genererar nya kemikalier.
Även om de är säkra och användbara kemikalier när de hanteras på rätt sätt, om det blir för varmt eller om det finns någon annan gnistbildning, "vid något tillfälle går det bara och du kan inte stoppa det, sa Patrick Dussault, en professor i kemi vid University of Nebraska i Lincoln. "Det här kan vara kedjereaktioner."
Arkema Inc.:s kemiska fabrik är översvämmad från den tropiska stormen Harvey, onsdag, 30 augusti, 2017, i Crosby, Texas. Plantan, cirka 25 miles (40,23 kilometer) nordost om Houston, förlorade strömmen och dess reservgeneratorer mitt i Harveys dagar långa syndaflod, lämnar den utan kylning för kemikalier som blir flyktiga när temperaturen stiger. (Godofredo A. Vasquez/Houston Chronicle via AP)
Information som Arkema publicerade på nätet för en av kemikalierna säger att dess flampunkt är 97,7 grader (36,5 grader Celsius), vilket är nästan kroppstemperatur. Det kan lätt nå 98 grader i en bil eller byggnad utan ström eller luftkonditionering i Houston under dagen i augusti, Kaltofen noterade.
Väteperoxidmolekyler har två kolatomer och två syreatomer. Normalt är syreatomerna bundna till varandra. När bindningen bryts, de frigjorda syreatomerna binder lättare med andra atomer, vilket är det som är användbart för att göra polymerer, sa Dussault. Men när den processen inträffar, de frigör energi och värme. Och den nedbrytningen främjar sedan grannarnas instabilitet och så vidare, han förklarade.
Texas-fabriken "gjorde exakt samma misstag som de gjorde i Fukushima, sa Kaltofen.
Reservgeneratorerna vid Japans kärnkraftverk i Fukushima var för låga och de översvämmades i tsunamin. Liknande, Arkemas backup-system visade sig vara för benäget för extrema översvämningar, sa Kaltofen.
Och i båda situationerna när det väl börjar, det finns lite som kan göras säkert för att stoppa det, han sa.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
