Under många år har återvinningen som samlats in från hushåll i Storbritannien och andra västerländska länder exporterats. Denna strategi har gjort det möjligt för dessa länder att fortsätta utan att tänka på hur konsumenter köper varor och gör sig av med alla oönskade förpackningar och behållare. Så länge det finns vanliga insamlingar för återvinning av papper, metaller och plaster, lite hänsyn tas till var detta avfall går och vad som händer med det. Men detta måste förändras nu.

Många år sedan, Kina vaknade till miljökonsekvenserna av att världens återvinning dumpades för att sortera, bearbeta och använda vid tillverkning av nya varor. Tuffare kinesiska regler infördes 2018, syftar till att förbättra kvaliteten på den återvinning som den importerade.

Detta borde ha varit en väckarklocka till västvärlden för att förändra hur återvinning samlades in och bearbetades för att förbättra kvaliteten. Men inget förändrades, bortsett från destinationen för återvinning av låg kvalitet-istället för att exportera till Kina, återvinningen exporterades till flera östeuropeiska länder och ett sortiment av andra asiatiska länder, inklusive Malaysia och Filippinerna.

I en tvist som varade flera år om återvinning av låg kvalitet som exporterades av Kanada till Filippinerna sågs avfallet nyligen, och andra länder kommer också att följa detta exempel. Detta löser ingenting, dock - denna återvinning måste gå någonstans.

Hur man samlar in

Vi måste ändra hur vi samlar in återvinning för att säkerställa att de insamlade föremålen är lämpliga för tillverkare. Detta innebär att ändra fokus mot att samla in ren, återvinningsbara material av hög kvalitet, segregerade efter typ.

Föroreningsförluster-som uppstår när icke-återvinningsbart eller icke-riktat) material ingår i uppsamlingslådor, påsar eller papperskorgar och avvisas sedan vid sorteringsanläggningar och nu av utomeuropeiska marknader - visa att det är viktigt att hålla slutpunkten för dessa material i åtanke.

Det råder ofta förvirring om vad som kan återvinnas hemma och det varierar ofta mellan lokala myndigheter eftersom de använder olika sorteringsanläggningar. Ett stort antal material är återvinningsbara, men infrastrukturen finns inte i alla delar av Storbritannien, och sorteringsmetoder varierar mellan dessa sorteringsanläggningar och detta dikterar vilka material som kan hanteras.

Insamlingssystem måste skräddarsys efter kraven från upparbetarna snarare än hushållens, samlare eller sorteringsanläggning - och detta bör vägleda hushållen om hur och vad de faktiskt ska samla in för återvinning.

Effektiv sortering säkerställer att material av högre kvalitet samlas in och skördar fördelar i hela återvinningskedjan. The Welsh Government Collection Blueprint, som fungerar enligt denna princip, säkrar återvinningsbart material av högre kvalitet med hög hushållsmedverkan. Med förbättrad segregering av material, ren återvinning kan komma in på marknaden för sekundära material antingen närmare hemmet, eller i Kina där det kommer att klara tuffare importkrav.

1. Kommunicera bättre borde vara en prioritet. Nedan följer tre sätt som konsumenterna kan få hjälp att återvinna bättre.
2. Tydlig och konsekvent märkning av återvinningsbara förpackningar. Avlägsnande av onödiga "kontrollera lokalt" etiketter, som bara leder till förvirring och felaktigt bortskaffande av vissa föremål, är en bra utgångspunkt, tillsammans med bättre kommunikation av lokala avvikelser till återvinningssamlingar.
3. Mer information till hushållen om var återvinning går och vad den används till skulle förbättra förståelsen kring efterfrågan på material av hög kvalitet. Villkoret för återvinning har en inverkan på dess slutliga användning. Om återvinning är våt eller fet leder detta ofta till föroreningsförluster med föremål som sticker ihop under mekaniska sorteringsprocesser eller bara blir så allvarligt skadade att de inte är lämpliga att använda.

Bättre rapportering av slutdestinationen för återvinningsbart material av råd. Att publicera denna information är för närvarande frivilligt. Detta bör göras obligatoriskt och omfatta allt insamlat avfall, inte bara det som hanteras av lokala myndigheter. Detta skulle säkerställa konsekvent, etisk och laglig export. Detta skulle avslöja dåliga exportmetoder med lågkvalitativa och dåligt sorterade återvinningsbara material, vilket hjälper till att dölja olaglig export av elektroniska postkonsumentartiklar som har dolts av bristen på transparens.

Andra system

Insättnings- och retursystem för dryckesbehållare utreds av den brittiska regeringen, men kommer snart att implementeras i Skottland, där miljöfrågor avgörs. Dessa system, som verkar i Norge och Tyskland, lägg till en deposition till priset på dryckesbehållare som konsumenter löser in när de returnerar de tomma dryckesbehållarna och kan använda mot framtida köp.

Dessa system samlar högre kvalitet, och det finns andra potentiella fördelar, som att minska skräp, men det finns också argument emot. Dessa inkluderar kostnaderna för genomförandet och effekterna på befintliga lokala hushållssamlingssystem där värdet av insamlat material subventionerar kostnaden för att samla in det. Men en inkomstbortfall för råd kan balanseras ut genom en minskning av insamlingskostnaderna när återvinningsvolymen minskar.

Att förbättra kvaliteten på det material som samlas in måste hanteras, och insättnings- och retursystem ses som ett nödvändigt steg mot att göra detta. I sista hand, vi behöver en grundläggande förändring av hur vi ser på det avfall vi producerar, vilket går långt utöver att samla in stora mängder av det för fuskåtervinning på andra sidan världen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.