I stora stormar som orkanen Dorian, som till en början utgjorde allvarliga hot mot sydöstra USA innan de ödelade Bahamas, massiva översvämningar kan inträffa inom några timmar.

Men det kan ta dagar eller till och med veckor för en översvämning att avta. Och en fullständig bedömning av var skadan är värst kan ta ännu längre tid, om lantmätare inte kan komma åt de översvämmade områdena.

Forskare vid University of Connecticut utvecklar en radarsatellitbaserad kartläggningsteknik som de säger drastiskt minskar tiden det tar att avgränsa de översvämmade områdena - inte bara gör det möjligt för första responders att vara mycket snabbare och effektivare, men förbättra prognosmakarnas förmåga att mer exakt förutsäga det översvämmade området som orsakas av framtida stormar.

"När en satellit passerar över, vi kan mycket snabbt kvantifiera påverkan och säga hur stor skadan är, " säger Emmanouil Anagnostou, professor i civil- och miljöteknik och chef för Eversource Energy Center, som leder projektet.

"Denna satellitbaserade metod ger en mycket bra första bedömning av var vattnet svämmar över. Det är en mycket viktig karta, eftersom räddningspersonal kan ta kartan, överlägg det på deras infrastrukturkarta, och sedan kan de börja göra snabba bedömningar av skadorna."

Enligt nyhetsrapporter, Orkanen Dorian dödade minst 50 och lämnade uppskattningsvis 70, 000 människor hemlösa på Bahamas, och bryta strömmen till hundratusentals hem och företag i Kanada. Dorian nådde Juno Beach, Florida, den 2 september, och flyttade upp längs kusten därifrån, orsakar skada i Carolinas, också. Flera människor dog i Florida och i North Carolina när de arbetade på fastigheter som förberedelser för stormen.

Sådana hot gör snabb bedömning desto viktigare.

UConns översvämningskartläggningssystem är automatiserat och "kräver noll mänsklig tolkning, från upptäckten av potentiellt översvämmade områden till den sista genereringen av översvämningskartorna, säger Xinyi Shen, biträdande forskarprofessor i anläggnings- och miljöteknik. "För beslutsfattarna och de första svararna, det är väldigt viktigt att veta var översvämningarna är allvarliga så att de kan allokera resurser."

Besökande doktorand Qing Yang från Guang Xi University samarbetar med UConn-teamet om bearbetningskedjan för översvämningskartläggningssystemet.

För närvarande, det tar ungefär två dagar att hämta data från European Space Agencys satellit efter en storm och sedan ytterligare 12 timmar att generera kartor. När UConn började generera översvämningskartor i efterdyningarna av orkanen Florence 2018, NASA antog också kartorna.

Även om det kanske inte låter snabbt, det är en stor förbättring jämfört med vad som finns tillgängligt för närvarande.

"Även med två dagars försening, det finns inget team globalt som producerar [översvämningskartor] på så kort tid, " säger Shen.

Anagnostou säger, "mycket få människor känner till omfattningen av eventuella skador från allmännyttiga tjänster till översvämningar. Den verkliga bedömningen av skadorna kommer veckor eller till och med månader efter händelsen, " oftast med undersökningar och drönare.

"Jag vet att alla alltid fokuserar på prognoser, och det ligger mycket ansträngning på prognoserna, men väldigt få människor kan i nästan realtid ge en sann uppskattning av vad som faktiskt hände efter att stormen har passerat, " han säger.

"Det finns ingen tillgång till dessa platser för att kunna gå och undersöka dem, så ett rymdbaserat system är den enda källan som räddningschefer har för att förstå omfattningen av översvämningen, vilket resulterar i omfattningen av möjliga skador."

Forskargruppen rapporterade först om användningen av satelliter för att producera översvämningskartor i nästan realtid i området Fjärranalys av miljön tidning.