Europas stora hungersnöd 1315–1317 anses vara en av de värsta befolkningskollapsen i kontinentens historia. Historiska register berättar om obönhörligt regn åtföljt av massa missväxt, stigande matpriser, och även fall av kannibalism. Dessa skriftliga uppteckningar tyder starkt på att Europas stora svält orsakades av flera år av förödande översvämningar som började 1314, men de kan inte berätta hur denna översvämning kan jämföras med historiska genomsnitt, eller dess fullständiga geografiska omfattning.

Nu, ny forskning som använder trädringar bekräftar de historiska uppgifterna, visar att åren av den stora hungersnöden var några av Europas blötaste. Ett team av forskare från Lamont-Doherty Earth Observatory och Columbia University kvantifierade omfattningen av Great Famine översvämningar och fann åren 1314, 1315, och 1316 var den femte blötaste sekvensen av somrar på rekord under en 700-årsperiod.

Resultaten hjälper forskare att förstå denna historiska händelse i samband med Europas långsiktiga klimattrender för första gången, enligt forskarna. Fynden hjälper också forskare att bättre förstå hur ett överflöd av nederbörd har påverkat jordbruket tidigare, när den andra extremen - torka - ofta får mer uppmärksamhet.

"När vi tänker på extrema hydroklimathändelser, vi pratar mycket om torka, sa Jason Smerdon, en paleoklimatolog vid Lamont-Doherty Earth Observatory och huvudförfattare till studien. "Men det här var en syndaflod. Och båda dessa saker kommer att bli vanligare som en konsekvens av klimatförändringarna."

Få historiskt sammanhang

"1300-talet är ett av medeltidens mest dynamiska århundraden, " sa Seung Hun Baek, en doktorand i geo- och miljövetenskap vid Columbia University som presenterade de nya rönen denna vecka vid AGU:s höstmöte 2019 i San Francisco. "Det var när [svartedöden] hände, det var när hundraårskriget för den franska tronen hände, det är också när den irländska självständighetsrörelsen pågick. "

Hundraåriga kriget, som började 1337, och digerdöden, som nådde Europa 1347, var lika förödande som de var, till viss del, eftersom de hände i samband med ett Europa som redan försvagats av år av hunger från den stora hungersnöden. Det här var en "jävla händelse på ett hundra århundrade, " sa Smerdon.

I den nya studien, Smerdon och hans forskarkollegor kvantifierade hur extremt vädret var under den stora svälten. Med kvantitativa bevis, "man får ett mer objektivt och mer nyanserat sätt att beskriva något än man får med enbart kvalitativ evidens." sa Seung. "Till exempel, istället för att säga "på riktigt, riktigt blöt, ' du kan säga exakt hur blött."

Gamla världens torkaatlas

För att förstå omfattningen av syndafloden, laget vände sig till Old World Drought Atlas (OWDA), en rekonstruktion av årlig fuktighet och torrhet över hela Europa som använder trädringbredden som en proxy för markfuktighet. Innan OWDA publicerades 2015, det fanns inget sätt att systematiskt kvantifiera nederbördstrender i Europa på lång sikt, kontinuerlig väg över rum och tid.

Denna resurs hämtas från 106 platser över hela Europa där flera träd har kärnats och daterats. Trädringarna är smalare under torrare år, och bredare under våtare år, och när alla träden är korsdaterade med varandra, deras bredder kan jämföras med moderna instrumentalskivor. Så här får forskarna en uppfattning om den markfuktighetsnivå som motsvarar varje bredd. Sedan, forskare kan extrapolera så långt tillbaka i tiden som trädrekordet går.

Att lägga till trädringdata till historiska observationer från hungersnödåren berättar för forskarna hur länge regnet varade och krisens geografiska omfattning. Historiska rekord från den tiden, till exempel, beskriv oavbrutet regn och kyla, brist på vin i Frankrike, och misslyckade skördar över hela Nordeuropa. Men sådana konton är partiska mot områden där fler register har överlevt, och lämna motsägelsefulla redogörelser för vilket år som var blötast, till exempel.

Träd visar sig vara mer exakta och flitiga rekordhållare, låter Smerdon och hans kollegor bestämma det regnigaste året, och vilka regioner i Europa som drabbades hårdast eller flydde nästan helt. "Med OWDA, vi kan visa vad träden säger om denna händelse och du vet, ur trädens perspektiv, typ lösa dessa frågor, " sa Smerdon.

Rekonstruerar vädret med träd

Smerdons team använde trädringen för att fastställa att stora delar av Nordeuropa upplevde årliga nederbörd långt över genomsnittet mellan 1314 och 1316. De kunde också fastställa att alla tre av dessa år tillsammans var den femte våtaste sekvensen av år på rekord mellan 1290 och 2000, och 1315 var specifikt det enda blötaste svältåret på rekord under den tidsramen.

Genom att zooma in på denna specifika sekvens av år i det förflutna, de märkte också något som skulle kunna informera framtida klimatmodeller. I dag, Europas dominerande sätt för klimatvariation är något som kallas North Atlantic Oscillation (NAO). Under NAO, klimatet varierar på en nord/sydlig axel – om ett år av extremt regn drabbar Norge, till exempel, det skulle sannolikt också påverka Italien.

Men under den stora hungersnöden, OWDA visar tydligt att kraftig nederbörd endast påverkade norra Europa, lämnar södra Spanien och Italien helt torra. Dagens klimatmodeller antar att NAO kommer att fortsätta att vara det dominerande klimatmönstret, men om det dominerande mönstret har växlat tidigare, det kan eventuellt byta igen.

Självklart, precis som historieskrivning, träd kan ha sina egna blinda fläckar och nackdelar - till exempel de växer bara under sommarmånaderna. Att jämföra OWDA med en händelse med ett omfattande skriftligt register som den stora svälten hjälper till att validera det som en resurs. Historisk skrift ger en "helt oberoende modell" som stärker vårt förtroende för den trädringbaserade rekonstruktionen, Smerdon sa.

Forskning som denna kan hjälpa oss att få en högre upplösningsförståelse för långsiktiga vädermönster och vilken roll dessa mönster har spelat i stora historiska händelser.

Denna berättelse publiceras igen med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.