När det kommer till utfodring, koraller har några knep i rockärmen. De flesta av deras näringsämnen kommer från mikroskopiska alger som lever inuti dem, men om dessa alger inte skapar tillräckligt med näring, koraller kan använda sina tentakler för att ta tag i och äta små byten som simmar i närheten.

En ny studie från forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), University of New Mexico, och Scripps Institution of Oceanography avslöjar att mer av korallernas näringsämnen kommer från den här typen av jakt än vad som tidigare förväntats, information som kan hjälpa till att förutsäga korallrevens öde när de globala havstemperaturerna stiger. Studien publicerad 17 september, 2019, i journalen Funktionell ekologi .

"När du har en värmebölja, koraller börjar bleka. Symbiotiska alger, som lever inuti koraller och förser dem med de flesta av sina näringsämnen, utvisas från sin kropp. Om koraller förblir bleka för länge svälter de i princip ihjäl, " säger Michael Fox, en postdoktor vid WHOI och huvudförfattare på tidningen. "Men om en korall har möjlighet att äta mycket innan den bleker eller medan den bleks, det kan överleva från sina fettdepåer tillräckligt länge för att återfå dessa symbionter när vattentemperaturerna svalnar. Om vi ​​bättre kan förstå när, var, eller varför koraller äter, vi kanske kan förstå varför de överlever bättre på vissa ställen än andra under framtida blekningshändelser."

Fox och hans kollegor genomförde sin studie från prover som de samlat in på Palmyra Atoll, en avlägsen amerikansk naturreservat i centrala Stilla havet. Efter att ha fört dem tillbaka till labbet, forskarna tog bort korallpolyperna från sina skelett, och separerade sedan koralldjuren och deras symbiotiska alger i en centrifug. Teamet extraherade sedan essentiella aminosyror från korallerna, deras symbionter, och det lilla djurplankton som koraller ofta äter.

"Det krävs essentiella aminosyror för att ett djur ska överleva, men de flesta koraller kan inte göra dem. De måste få dem från antingen sina symbionter eller något de just åt, " säger Fox. "Men var och en av dessa källor gör aminosyror på olika sätt, vilket ger molekylerna distinkta kemiska signaturer."

Dessa signaturer kan användas för att "fingeravtrycka" källan till aminosyran, han lägger till. Genom att mäta kemiska skillnader i sex individuella aminosyror, forskarna kunde avgöra hur mycket av en koralls näring som kom från symbionter, eller från fångat byte. Denna nya metod för att mäta korallnäring gör det möjligt för forskare att uppskatta bidragen från olika matkällor till koralldieter, ger en mer exakt bild av deras näring än tidigare metoder. Tekniken utvecklades tillsammans av djurekologen Seth Newsome vid University of New Mexico, som också är medförfattare till studien.

"Såvitt jag vet, detta har aldrig gjorts med koraller tidigare. Det förändrade verkligen vårt perspektiv, " säger Fox. "Våra fynd tyder på att vissa koraller äter mycket mer än vi tidigare trott, vilket har stora konsekvenser för revens överlevnad under klimatförändringar. Vi har också lärt oss att enskilda koraller av samma art kan ha väldigt olika dieter - detta kan vara en viktig källa till variation som vi måste ta hänsyn till för att förstå hur koraller kommer att reagera på framtida förändringar."