Flera metankupoler, cirka 500 meter bred, har kartlagts på ishavsbotten. De kan vara tecken på att metanutvisningar snart ska ske som tidigare har skapat massiva kratrar i ett närliggande område.

Resultaten publiceras i PNAS .

"Varje år går vi tillbaka till kupolområdet med vårt forskningsfartyg, och varje år är jag angelägen om att se om en av dessa kupoler har blivit en krater, " säger huvudförfattaren till studien Pavel Serov, Doktorand vid CAGE vid UiT The Arctic University of Norway.

Dessa kupoler är dagens analoga till vad forskare tror föregick kratrarna som finns i det närliggande området, som nyligen rapporterades i Vetenskap . Kratrarna bildades när inlandsisen drog sig tillbaka från Barents hav under deglaciationen för cirka 12 000 år sedan.

Just då, 2 km tjockt isöverdrag lastat vad som nu är havsbotten med tung vikt. Under inlandsisen lagrades metanet som hydrat, en fast form av frusen metan.

"Vi tror att ett steg innan kratrarna skapas, du får dessa kupoler. De är högar av hydrater, tekniskt kallar vi dem gashydratpingon. De är hydrat- och metanmättade reliker från den senaste istiden. De har inte kollapsat än. Och anledningen är en fråga om snäva marginaler ", konstaterar Serov.

20 meter från randen av kollaps

Kupolområdet ligger på ishavsbotten strax norr om kratrarna. Det är djupare, men inte mycket. Kupolerna finns cirka 20 meter djupare. I huvudsak håller höjden på Buckingham Palace att dessa metankupoler inte blåser ut gasen och blir kratrar.

"Hydrater är stabila i låga temperaturer och under högt tryck. Så, trycket på 390 meter vatten över håller dem för närvarande stabiliserade. Men metan bubblar från dessa kupoler. Detta är faktiskt en av de mest aktiva metansläckningsplatserna som vi har kartlagt i Ishavet. En del av dessa metanbloss sträcker sig nästan till havsytan", säger Serov.

Han är ovillig att spekulera i hur mycket metan som kan släppas ut i havet om kupolerna skulle kollapsa helt och plötsligt. Det går inte att förutse när det kan hända heller. Men varje sedimentkärna som samlas in i området är full av hydrater.

Detta är faktiskt första gången som sådana kupoler har hittats utanför permafrostområdena.

Stabilare än i permafrost

Hur instabila dessa kupoler på Ishavsbotten än må vara, de är fortfarande stabilare än pingon som finns i permafrost till sjöss i kanadensisk och rysk arktis.

"Gashydratpingos i permafrost bildas på grund av de låga temperaturerna. Men vattendjupet som stöder gashydrater i undervattenspermafrost är bara 40 till 50 meter. Det finns inget betydande tryck där för att hålla dem i schack. Sub- havsbottens permafrost försämras konstant och snabbt", konstaterar Serov.

Även om de är mer stabila än permafrostpingon, Barentshavskupolerna är på gränsen till sin existens.

"En relativt liten förändring i vattentemperaturen kan destabilisera dessa hydrater ganska snabbt. Vi hade faktiskt väldigt tur att observera dem vid det här laget. Och vi kommer förmodligen att kunna observera betydande förändringar av dessa kupoler under vår livstid."