I denna 19 februari, 2019 foto, ett djurs ben ligger på en klippa under ett vetenskapligt uppdrag för att studera hur temperaturer och växtliv förändras i det andinska ekosystemet, känt som paramos – en dimtäckt bergsgräsmark som ligger mellan toppen av trädgränsen och botten av trädgränsen. Humboldt glaciären, i Merida, Venezuela. Ett team av forskare i Venezuela försöker klara av den politiska och ekonomiska krisen som uppslukar deras land för att registrera vad som händer när Venezuelas sista glaciär försvinner. (AP Photo/Rodrigo Abd)
Blackouts stänger av kylskåpen där forskarna förvarar sina laboratorieprover. Gasbrist gör att de ibland måste arbeta hemifrån. De återanvänder till och med pappersark för att registrera fältdata eftersom färska förråd är så knappa.
När deras land faller samman, ett hårt team av forskare i Venezuela är fast beslutna att överskrida den politiska och ekonomiska turbulensen för att registrera vad som händer när landets sista glaciär försvinner.
Temperaturerna värms snabbare på jordens högre höjder än i låglandet, och forskare förutspår att glaciären – ett inlandsis i Anderna – kan vara borta inom två decennier.
"Om vi lämnade och kom tillbaka om 20 år, vi skulle ha missat det, " säger Luis Daniel Llambí, en bergsekolog vid universitetet i Anderna i Mérida.
Forskare säger att Venezuela kommer att bli det första landet i Sydamerika som förlorar alla sina glaciärer.
Genom historien, glaciärer har vaxat och avtagit flera gånger. Men den snabba takten i glacial reträtt under det senaste och ett halvt århundradet, accelererad av mänsklig verksamhet och förbränning av fossila bränslen, skapar en ny brådska – och möjlighet – för forskare att förstå hur nyligen exponerad sten bildar ny jord och så småningom nya ekosystem.
Medan det mesta av planetens is lagras i polarområdena, det finns också glaciärer i vissa bergiga regioner i tropikerna - främst i Sydamerika.
I denna 18 februari, 2019 foto, från vänster, forskarna Luis Daniel Llambi, Cherry Andrea Rojas, Mariana Cardenas och Alejandra Melfo, förbereda sig för ett uppdrag för att studera hur temperaturer och växtliv förändras i det andinska ekosystemet, känt som paramos – en dimmtäckt bergsgräsmark som ligger mellan toppen av trädgränsen och botten av Humboldtglaciären, i Merida, Venezuela. (AP Photo/Rodrigo Abd)
"Praktiskt taget alla tropiska glaciärer i höga berg finns i Anderna. Det finns fortfarande en liten bit på berget Kilimanjaro, säger Robert Hofstede, en tropisk ekolog i Ecuador som ger råd till internationella organ som Världsbanken och FN.
Övervakning av Venezuelas Humboldt-glaciär beror på kontinuerliga besök, Llambí konstaterar. Och även under de bästa omständigheterna, det är ingen lätt vandring från den lilla bergsstaden Mérida till inlandsisen som ligger i Venezuelas nationalpark Sierra Nevada vid nästan 16, 500 fot (5, 000 meter) över havet.
När Llambí och tre andra forskare gjorde resan i våras för att spana ut bergsterräng för ett nytt forskningsprojekt, de åkte först en linbana, gick sedan en hel dag till baslägret, slår upp sina tält i duggregn.
Varje dag, de var sedan tvungna att klättra ytterligare tre timmar för att nå glaciären, ibland ta på sig hjälmar och hålla hårt i rep för att manövrera uppför branta stenblock. Några av forskarna hade vattentätat sina utslitna gamla stövlar med smält ljusvax.
Denna 20 februari, 2019 foto visar ett fotoutskrift av vetenskapsmannen Luis Daniel Llambi, mitten vänster, håller i en affisch som lyder på spanska, "Lönsökning nu!! Vi äter örter!" inne i ett nästan tomt laboratorium vid Andes universitet i Merida, Venezuela. Bergsfältarbete är alltid fysiskt ansträngande, men den fördjupade krisen i Venezuela sedan förre presidenten Hugo Chavez död 2013 har förvandlat även enkla uppgifter till enorma hinder. (AP Photo/Rodrigo Abd)
Bergsfältarbete är alltid fysiskt ansträngande, men den fördjupade krisen i Venezuela sedan förre presidenten Hugo Chavez död 2013 har förvandlat även enkla uppgifter till enorma hinder.
"Saker som du normalt tar för givet för forskning - internet, gas, elektricitet – allt blir knappt och oförutsägbart, " säger Llambí.
Det kanske svåraste har varit att se många av deras kollegor och studenter gå, ansluter sig till de mer än 4 miljoner människor som har flytt Venezuelas politiska omvälvning de senaste åren.
"Varje vecka, någon frågar mig varför jag inte har lämnat, säger Alejandra Melfo, en gruppmedlem som är fysiker vid University of the Andes.
Inte nu, säger hon till alla som frågar.
"Klimatförändringar är verkliga och måste dokumenteras, " säger hon. "Vi måste vara där."
Institutet för miljö- och ekologiska vetenskaper vid University of the Andes grundades för 50 år sedan, 1969, och forskarna där ser sig själva som väktare av långtidsdata som övervakar hur temperaturer och växtliv förändras i regionen, inklusive i det andinska ekosystemet som kallas paramos - en dimmtäckt bergsgräsmark som ligger mellan toppen av trädgränsen och glaciärens botten.
I denna 20 februari, 2019 foto, en graffitistencil föreställer president Nicolas Maduro med ordet "Shortage, "i Merida, Venezuela. Sedan förre presidenten Hugo Chavez död 2013, en allt djupare kris i Venezuela har förvandlat till och med enkla uppgifter till enorma hinder. (AP Photo/Rodrigo Abd)
Medan de flesta tundrar har gles vegetation, paramos är känd för att slå växter som kallas frailejones som kan vara högre än människor och likna en korsning mellan en kaktus och en palm. Dessa bergsgräsmarker lagrar och släpper också ut vatten som upprätthåller städerna och odlingsmarkerna längre nedför sluttningen.
Det är svårt att överskatta betydelsen av de andinska glaciärerna för att upprätthålla regionala vattencykler.
"Mer än 50 miljoner människor i Sydamerika är beroende av vattenförsörjning från Anderna, " säger Francisco Cuesta, en tropisk ekolog vid University of the Americas i Quito, Ecuador, som förundras över det envisa arbete laget utför under sådana straffande förhållanden.
"Till mig, det är otroligt att de fortfarande forskar där, säger Cuesta.
Regionen är en av klimatförändringarnas frontlinjer. Glaciärer i de tropiska Anderna har dragit sig tillbaka snabbare än de flesta andra glaciärer sedan forskare började föra detaljerade register på 1970-talet, eftersom tropiska breddgrader får mer direkt solljus och strålning.
I denna 18 februari, 2019 foto, vetenskapsmannen Luis Mariana Cardenas använder ett ljus för att vattentäta sina slitna arbetsstövlar i Merida, Venezuela under förberedelserna för ett uppdrag för att studera hur temperaturer och växtliv förändras i det andinska ekosystemet, känt som paramos - en dimmtäckt bergsgräsmark som ligger mellan toppen av trädgränsen och botten av Humboldtglaciären. (AP Photo/Rodrigo Abd)
När en glaciär smälter bort, till en början är bara berggrunden kvar — ibland grovt grus och ibland slätt berg, nedsliten av århundraden eller årtusenden av malande is.
Men inom några år eller decennier, bakterier och lavar började kolonisera området. När de bryter ner mineralerna i berget och deras kroppar sönderfaller sedan till organiskt material, de första antydningarna av jord börjar bildas. Och marken är grunden för ett nytt ekosystem, ger en struktur för att hålla kvar vatten och för växtrötter att växa.
"Bildandet av jord är skillnaden mellan att ett ekosystem kan bildas snabbt och att ha stannat i hundratals år, " säger Llambí.
På klipporna kvar när glaciären drar sig tillbaka, forskarna tror att ett nytt ekosystem som liknar paramos så småningom kan börja utvecklas. Men det finns många frågor kvar att besvara:Kommer det att ta årtionden att bilda ny jord? Kan växt- och djurarter som trivs på lägre höjder också överleva längre uppförsbacke? Kommer de att kunna anpassa sig till ständigt föränderliga temperaturer?
I denna 20 februari, 2019 foto, forskare Cherry Andrea Rojas, höger, och Mariana Cardenas, organisera jordprover för att mäta innehållet av organiskt material och markfuktighet, i ett laboratorium vid Andes universitet i Merida, Venezuela. Ett team av forskare i Venezuela försöker klara av den politiska och ekonomiska krisen som uppslukar deras land för att registrera vad som händer när Venezuelas sista glaciär försvinner. (AP Photo/Rodrigo Abd)
Den 26 maj 2019 foto, forskare samlas vid deras läger tidigt på morgonen innan de påbörjar ett fyra dagar långt uppdrag till Humboldtglaciären, i Merida, Venezuela. Temperaturerna värms snabbare på jordens högre höjder än i låglandet, och forskare förutspår att glaciären – ett inlandsis i Anderna – kan vara borta inom två decennier. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
I denna 19 februari, 2019 foto, vetenskapsmannen Johanna Bracho visar Eloy Torres ett växtprov under ett uppdrag för att studera det andinska ekosystemet, känt som paramos - en dimtäckt bergsgräsmark som ligger mellan toppen av trädgränsen och botten av Humboldtglaciären, i Merida, Venezuela. Genom historien, glaciärer har vaxat och avtagit flera gånger. Men den snabba takten i glacial reträtt under det senaste och ett halvt århundradet, accelererad av mänskliga aktiviteter och förbränning av fossila bränslen, skapar en ny brådska – och möjlighet – för forskare att förstå hur nyligen exponerad sten bildar ny jord och så småningom nya ekosystem. (AP Photo/Rodrigo Abd)
I denna 20 februari, 2019 foto, en vetenskapsman arbetar under en blackout i ett nästan tomt laboratorium vid Andes universitet, Merida, Venezuela. Ett team av forskare i Venezuela försöker klara av den politiska och ekonomiska krisen som uppslukar deras land för att registrera vad som händer när Venezuelas sista glaciär försvinner. (AP Photo/Rodrigo Abd)
Denna 19 februari, 2019 photo shows a scientist's lunch on top of a rock during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (AP Photo/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, 2019 foto, scientists have lunch during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. A team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (AP Photo/Rodrigo Abd)
Den 23 maj 2019 foto, scientists gather at their camp late afternoon at the "El Suero" lagoon, during the first day of their mission to the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Temperatures are warming faster at the Earth's higher elevations than in lowlands, and scientists predict that the glacier—an ice sheet in the Andes Mountains—could be gone within two decades. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
In this Feb. 19, 2019 foto, scientist Eloy Torres shows to a colleague a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (AP Photo/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, 2019 foto, a farmer uses a plow in Merida, Venezuela, as scientists start a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier. (AP Photo/Rodrigo Abd)
In this May 24, 2019 foto, scientists walk along a hilly path during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. While most of the planet's ice is stored in the polar regions, there also are glaciers in some mountainous regions of the tropics—primarily in South America. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
In this Feb. 19, 2019 foto, scientist Johanna Bracho holds a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (AP Photo/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, 2019 foto, scientists hike during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. The team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (AP Photo/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, 2019 foto, a video camera records a plant during a scientific mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (AP Photo/Rodrigo Abd)
In this May 26, 2019 foto, scientist Cherry Andrea Rojas scales rocks during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
This April 16, 2019 photo shows an aerial view of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Throughout history, glaciers have waxed and waned numerous times. But the rapid pace of glacial retreat over the past century and a half, accelerated by human activities and the burning of fossil fuels, creates a new urgency—and opportunity—for scientists to understand how freshly exposed rock forms new soil and eventually new ecosystems. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.
"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
