Bränderna som rasade över den brasilianska Amazonas i somras var inte "normala" och stora ökningar av avskogningen kan förklara varför, forskare visar.

Den upplevda omfattningen av Amazonasbränderna fick global uppmärksamhet i somras. Dock, internationella farhågor som togs upp vid den tiden besvarades av den brasilianska regeringen, som hävdade att brandsituationen i augusti var "normal" och "under det historiska genomsnittet".

Ett internationellt team av forskare skriver i tidskriften Global förändringsbiologi säg att antalet aktiva bränder i augusti faktiskt var tre gånger högre än 2018 och det högsta antalet sedan 2010.

Även om bränder i Amazonas kan uppstå på ett antal sätt, forskarna visar att det finns starka bevis för att koppla årets ökningar till avskogning.

De har använt bevis som samlats in från den brasilianska regeringens DETER-b avskogningssystem – som beräknar avskogning genom att tolka bilder tagna av NASA-satelliter.

Detta visar att avskogningen i juli i år var nästan fyra gånger genomsnittet från samma period de tre föregående åren. Detta är viktigt eftersom avskogning nästan alltid följs av eld – den avskurna vegetationen får torka innan den bränns.

Professor Jos Barlow, tidningens huvudförfattare sa:"Den markanta uppgången i både antalet aktiva bränder och avskogning under 2019 motbevisar därför förslag från den brasilianska regeringen att augusti 2019 var en normal brandmånad i Amazonas."

Augusts bränder inträffade vid en tidpunkt utan stark torka. Torka kan ge gynnsamma förutsättningar för spridning av konstgjorda bränder. Forskarna visar också att de "enorma" rökplymer som nådde högt upp i atmosfären, som fångades av mediafilmer av bränderna, kan endast ha orsakats av förbränning av stora mängder biomassa.

Forskarna erkänner att antalet aktiva bränder minskade i september med 35 procent. Även om de säger att det inte är klart om fallet beror på regn eller president Bolsonaros två månader långa moratorium för bränder.

Bilder från DETER-b visar att avskogningen fortsatte i en takt långt över genomsnittet i september, trots presidentens moratorium.

Omfattningen av Augusts bränder är oklart. Även om antalet bränder räknas, deras omfattning är inte, forskarna erkänner i sin artikel "Clarifying Amazonias brinnande kris".

Dr Erika Berenguer, en brasiliansk forskare gemensamt knuten till Lancaster University och University of Oxford, sa:"Vårt papper visar tydligt att utan att ta itu med avskogningen, vi kommer att fortsätta att se den största regnskogen i världen förvandlas till aska. Vi måste stävja avskogningen.

"Brasilien har under det senaste decenniet varit en miljöledare, visar för världen att det framgångsrikt kan minska avskogningen. Det är både ekonomiskt och miljömässigt oklokt att vända denna trend."