Forskning på en brittisk åkergård har visat att jorden kan eroderas till den grad att berggrunden exponeras inom två århundraden.

En studie av en jordbruksodling i Nottinghamshire fann att under den nuvarande förvaltningsregimen kan markjorden eroderas på 138 år med berggrundsexponering som inträffar om 212 år.

Detta arbete är ett av de första i världen som mäter hastigheten med vilken jordar bildas i åkermiljöer där jorderosion också är känd. Den ger den första kvantitativa uppskattningen av markens livslängd och visar att jorderosion – påskyndad av jordbruksaktiviteter – uppenbarligen sker i snabbare takt än vad jord kan bildas.

Forskare använde en borrigg för att utvinna en kärna av jord och berggrund. En serie experiment gjorde det möjligt för dem att räkna ut hur snabbt jordar bildas på denna plats. Dessa hastigheter jämfördes sedan med hastigheterna för jorderosion.

Tills nu, det har inte gjorts någon mätning av markbildning och jorderosion parallellt på jordar som för närvarande stöder jordbruk.

Forskare säger – även om denna tidsskala är längre än tidigare uppskattningar – är det den första tydliga vetenskapliga uppskattningen av markens livslängd som ger jordbrukare och beslutsfattare en mer exakt uppfattning om hållbarheten hos våra markresurser.

Med tanke på att jorderosion visade sig överstiga jordbildningen med mer än två storleksordningar, de säger också att det belyser behovet av förändringar i markförvaltningsmetoder för att stävja erosion och bevara jordar för framtida generationer.

Dan Evans, huvudförfattaren till studien, sade:"Vi har länge vetat att vatten, vind och jordbearbetningserosion flyttar marken nedåt, men har inte kunnat kvantifiera den hastighet med vilken åkerjord bildas. Här har vi kunnat visa att markbildningshastigheterna är i storleksordningen några 1/100 millimeter per år, vilket är mycket lägre än erosionshastigheterna uppmätt på samma plats."

Forskarna varnade för att saker och ting kan bli värre än vad deras projektion visade eftersom deras experimentplats hade jorddjup på cirka två meter men i andra delar av världen kan matjorden redan ha tunnat ut efter ett sekel eller mer av intensivt jordbruk, avkorta dess potentiella framtida livslängd.

Dr Andrew Tye från British Geological Survey, en av partnerna i projektet, sa:"I några av de mest försämrade landskapen, jordar är ofta mindre än en halv meter tjocka och detta har allvarliga konsekvenser för hur länge dessa jordar förväntas finnas, förbli produktiv och leverera viktiga ekosystemtjänster.

"200 år kan tyckas vara en lång tid, dock, som kraven på jordar intensifieras med tillväxten av världens befolkning, markförvaltningsregimer måste anpassa sig för att stoppa gallringen av jordar och främja den förbättrade markheden. "

Professor John Quinton vid Lancaster University tillade:"Med temat för årets världsjorddag som "stoppa jorderosion" kunde denna forskning inte vara mer relevant. Vi måste inse vikten av jordar för vår framtida livsmedelsproduktion och agera nu för att skydda och förbättra dem för kommande generationer."