Marknadsförd som en 2000-talsversion av de gamla sidenvägarna, Kinas Belt &Road Initiative (BRI) syftar till att förbättra globala anslutningar och ändra formen på internationell handel. Multimiljardprojektet kommer att länka Kina med länder i Sydostasien och Centralasien, Östafrika, Europa och utanför, bygga ett nätverk som kommer att omfatta nästan två tredjedelar av världens befolkning.

Ur ett bevarande- och hållbarhetsperspektiv, vägarna, Järnvägar och hamnar som bildar BRI:s land "bälten" och marina "vägar" har fått en del uppmärksamhet, men målet att utöka den traditionella kinesiska medicinen till världen har inte gjort det. Detta kan vara ett allvarligt förbiseende, eftersom produkter som används i TCM härrör från växter, djur- och svampingredienser, många av dem är vilda. Detta innebär att snabbt växande marknader kan sätta press på arter som skördats lagligt för att förse dem, och kan till och med leda till en ökning av illegal handel för att tillhandahålla informella marknader. Dock, det ger också möjligheter till välskött hållbar handel, som kan ge betydande fördelar för människor i fattiga, landsbygdssamhällen med få andra försörjningsmöjligheter.

I vår nya tidning i Naturens hållbarhet , vi utvärderar de potentiella riskerna och möjligheterna med expansion av traditionell kinesisk medicin via BRI med fokus på att utveckla strategier för välskötta, hållbara handelskedjor för vilda djur. Vi skisserar fyra steg för att uppnå detta och lyfter fram vikten av kinesiskt ledarskap i denna process, som ligger i linje med landets mål om ett grönt BRI. Länder inklusive Nepal, Portugal, Polen och Zimbabwe har visat intresse för att arbeta med Kina för att utveckla dessa läkemedelsmarknader, och denna mångfald av länder kommer att innebära att risker och möjligheter kommer att variera mycket. Det första steget är därför att arbeta med tvärsektoriella intressenter i olika länder för att förstå hur marknaderna för traditionell kinesisk medicin kommer att växa, och hur detta kan påverka utbudet av produkter gjorda av vilda arter. Denna evidensbas bör sedan användas för att utveckla riktade hållbarhetsstrategier, och identifiera prioriterade arter för vilka illegal och ohållbar handel kan bli ett hot. Till sist, arter som kan hämtas på ett hållbart sätt bör identifieras, med fokus på arter och områden som ger möjlighet till både bevarande och fattigdomsbekämpning.

När BRI går in på sitt sjunde år når Kina ut till fler länder för att samarbeta kring marknadsföringen, registrering och marknadsföring av produkter för traditionell kinesisk medicin. Det finns nu ett kritiskt kortsiktigt fönster för identifiering av potentiella risker och möjligheter, för att säkerställa att hållbarhet är inbyggd i dessa marknader från början.

Bakom forskningen

Vi blev först intresserade av de möjliga miljömässiga och sociala konsekvenserna av TCM-expansion till BRI-länder 2018. Flera av tidningens författare var i Jilin-provinsen och samlade in data om användningen av TCM-produkter, som en del av ett samarbetsprojekt om TCM hållbarhet som leds av Kinas National Forestry and Grassland Authority, IUCN, University of Oxford och Sun Yat-sen University. Den veckan hade vi läst i kinesiska statliga medier om de stora möjligheter som BRI skulle medföra för att utöka efterfrågan och utbudet för TCM-industrin, och var förvånade över att detta inte diskuterades mer allmänt för dess potentiella konsekvenser för handeln med vilda djur. Vi bestämde oss för att titta närmare på detta, särskilt hur Kinas engagemang för att göra BRI grönare kan spela en roll för att göra TCM-handeln mer hållbar. Ytterligare, vi är övertygade om att det förutom risker skulle finnas möjligheter till hållbar handel, om de kunde identifieras.

Medan vår naturvårdserfarenhet av att arbeta med frågor om handel med vilda djur tillät oss att i detalj överväga de potentiella riskerna som kan uppstå från bättre anslutningsmöjligheter och ökad efterfrågan på TCM-produkter, det var tydligt att för att skapa meningsfull effekt måste vi få inköp från relevanta intressenter. Vi säkrade ett opportunistiskt möte med representanter för Chinese Association of TCM (CATCM) i Peking, som arbetar med TCM-industrin, inklusive om BRI-expansion. Efter diskussioner med CATCM konstaterade vi att det fanns intresse för att utveckla mer hållbara TCM-försörjningskedjor i BRI-länder. Dock, vi konstaterade också att situationen skulle bli mycket komplex, med både utbud och efterfrågan på TCM-produkter som sannolikt kommer att variera mycket mellan olika länder och regioner.

Vi bjöd in författare från olika discipliner och sektorer för att hjälpa till att utveckla en strategi för hållbarhet som kan förklara komplexiteten hos BRI TCM-marknader. Vårt sista författarteam inkluderar akademiker och utövare som arbetar med handel med vilda djur, försörjning, och hållbara leveranskedjor för medicinalväxter, samt en beslutsfattare i Kina med erfarenhet av att arbeta med TCM och bevarande. Detta samarbete resulterade i ett dokument som beskriver en realistisk, strategi i fyra steg för att förstå riskerna med BRI TCM och omvandla dem till möjligheter för hållbarhet. När BRI går in på sitt sjunde år når Kina ut till fler länder för att samarbeta kring marknadsföringen, registrering och marknadsföring av TCM-produkter. Det finns nu ett kritiskt kortsiktigt fönster för identifiering av potentiella risker och möjligheter, för att säkerställa att hållbarhet är inbyggd i dessa marknader från början.