Förra gången NASA genomförde en fördjupad studie av vinterstormar i det mycket befolkade nordöstra, Berlinmuren hade precis kommit ner och George H.W. Bush ockuperade Vita huset.

Det förändrades i mitten av januari när ett team under ledning av University of Washington-forskaren Lynn McMurdie inledde en sex veckors kampanj för att bättre förstå hur snöband bildas och utvecklas.

Teamet började använda en serie kompletterande, beprövade och fjärranalyserade instrument på plats ombord på två NASA-forskningsflygplan som flyger på olika höjder-ett ovanför stormen och det andra inom det. Med denna data, forskare vill få en större förståelse för dessa dåligt förstådda processer, förbättra snöfallsmätning från rymden, och ytterligare prognosmakares förmåga att förutsäga snöfallansamling.

"Tekniken har förbättrats dramatiskt under de senaste 30 åren, "sa Gerry Heymsfield, en forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och biträdande utredare för undersökningen av mikrofysik och nederbörd för snöstormar som hotar Atlanten, eller IMPAKTER, uppdrag finansierat av NASA:s Earth Venture-Suborbital Program. "Nu är en idealisk tid att genomföra en välutrustad studie."

"Förbättra förutsägelser av snöstorm och förväntad ansamling, självklart, är av intresse för praktiskt taget alla, "tillade Scott Braun, en Goddard -forskare som fungerar som IMPACTS biträdande huvudutredare för vetenskap. Enligt statistiken, snöstormar kostar så mycket som $ 300- $ 700 miljoner per snöavstängningsdag, orsaka cirka 211, 000 fordonsolyckor, 67, 000 skador, och 730 dödsfall årligen, främst i nordöstra och Mellanvästern. Tio procent av strömavbrotten beror på snöstormar och flygavbokningar är nästan två gånger mer frekventa under vintermånaderna.

"IMPACTS mäter förhållanden som bidrar till snöfall i vinterstormar. Det kommer att tillhandahålla data som kommer att förbättra våra vädermodeller och så småningom låta människor planera för dessa evenemang, "sa John Yorks, de andra IMPACTS biträdande huvudforskare och Goddard -forskare. "Det som är viktigt med IMPACTS är andan och arvet från dess instrument samt löftet att hjälpa oss med framtida rymdbaserad missionsplanering."

Kampanjen pågår

IMPACTS-den första kampanjen i sitt slag på cirka tre decennier-inledde sin första sex veckors distribution den 15 januari, täcker cirka 400, 000 kvadratkilometer från Washington, DC -området norrut till New England, ett område med cirka 100 miljoner människor. Teamet planerar en utflykt till Mellanvästern om nordöstra inte upplever ett evenemang under den schemalagda kampanjen, men som Braun sa, "det är alltid stormar av ett eller annat slag." Efterföljande flygningar är planerade till 2021 och 2022.

Under kampanjen, som är baserad på NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia, NASA P-3 flyger på upp till 25 höjder 000 fot för att tränga in i stormarna och samla in-situ data om temperatur, fuktighet, och vindar samt fasen, form, tal, och storlekar på ispartiklar. Att göra detta, P-3 bär 11 instrument tillhandahållna av University of North Dakota, Goddard, NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia, National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado, och University of Colorado.

På samma gång, ett ER-2-flygplan lyfter från Hunter Army Airfield i Savannah, Georgien. Flyger på 65 höjd, 000 fot, den samlar mätningar med sex olika typer av radar, lidar, och mikrovågsinstrument alla inställda på olika frekvenser perfekta för att samla snömätningar. Goddard tillhandahöll fem av dessa arvinstrument, alla utvecklats genom åren med FoU-stöd för olika nederbördsmätningskampanjer.

"Vad IMPACTS -teamet tar med är en rad instrument och erfarenheter, "sa Matt McGill, en Goddard-forskare som utvecklade ett av ER-2-instrumenten, som också har bevisat sin styrka i flera flygkampanjer. "De vetenskapliga och samhälleliga fördelarna med IMPACTS kommer att bli betydande. Många av instrumenten har arv från Goddard IRAD (Internal Research and Development program) och ESTO (Earth Science Technology Office) finansiering, och det är glädjande att se dessa sensorer användas för så betydande forskning. Vi kan inte vänta med att få resultaten. "