De svarta sommarbränderna brände mycket mer tempererad skog än någon annan brandsäsong som registrerats i Australien. Katastrofen var helt klart en händelse av klimatförändringen; dock, andra mänskliga aktiviteter fick också konsekvenser.

Att ta virke från skog förändrar dramatiskt deras struktur, gör dem mer sårbara för skogsbränder. Och, avgörande för de svarta sommarens skogsbränder, avverkade skogar är mer benägna att brinna utom kontroll.

Naturligtvis, förarna till bränderna debatterades mycket under och efter katastrofen. Forskning publicerad tidigare denna månad, till exempel, hävdade att inhemsk skogsavverkning inte gjorde bränderna värre.

Vi anser att dessa fynd är för snävt fokuserade och faktiskt vilseledande. De förbiser en stor mängd bevis för att kroneld – den mest extrema typen av skogsbränder, där trädkronor brinner - är mer sannolikt i avverkade inhemska skogar.

Kronbränder vs sveda

Black Summer-bränderna inträffade under skogsbränderssäsongen 2019-20 och brände stora delar av Australiens sydost. I vissa fall, eld spred sig genom skogar utan registrerad brand, inklusive några av de sista resterna av gamla Gondwananska regnskogar.

Tragiskt nog, bränderna dödade 33 personer direkt, medan uppskattningsvis 417 dog på grund av effekterna av rökinandning. Eventuella tre miljarder ryggradsdjur dog och risken för utrotning av arter ökade dramatiskt.

En stor del av skogen som brann under Black Summer drabbades av kronbränder. Dessa bränder brinner genom trädkronorna, samt undervegetationen. De är den mest extrema formen av brandbeteende och är praktiskt taget omöjliga att kontrollera.

Kronbränder pulsar med så intensiv värme att de kan bilda åskväder som genererar blixtnedslag och destruktiva vindar. Detta skickar brinnande barkstreamers tiotals kilometer före branden, sprida det vidare. Den svarta sommarens skogsbränder omfattade minst 18 sådana stormar.

Olika skogsindustrirapporter har visat att avverkning gör skogsbränder svårare att kontrollera.

Och såvitt vi vet, varje empirisk analys hittills visar att avverkning av eukalyptskogar gör dem mycket mer benägna att drabbas av kroneld. Studierna inkluderar:

• Ett papper från 2009 som tyder på förändringar i skogens struktur och fukt gör att allvarlig brand är mer sannolikt vid avverkning av avverkning jämfört med ostörd skog
• 2012 års forskning som drog slutsatsen att sannolikheten för kronbränder var högre i nyligen loggade områden än i områden som loggades årtionden tidigare
• En studie från 2013 som visade sannolikheten för kronbrand halveras när skogar åldras efter en viss punkt
• 2014 fynd om att kronbrand i Black Saturday-bränderna sannolikt nådde en topp i återväxt och föll i mogna skogar
• 2018 forskning om bränderna i Australiens alper 2003, som fann samma ökning av sannolikheten för kronbrand under återväxt som uppmättes efter avverkning.

De kombinerade resultaten av dessa studier är representerade i bilden nedan:

Kronbränder tar liv

Förekomsten av kroneld är en nyckelfaktor vid brandsläckning, eftersom kronbränder är mycket svåra att kontrollera.

Dock, studien som släpptes förra veckan – som hävdade att avverkning inte förvärrade Black Summer-bränderna – fokuserade på kronan "sviddhet". Kronsviddhet skiljer sig mycket från kroneld. Det är inte ett mått på hur svårt det är att begränsa branden, eftersom även ganska små lågor kan bränna en torkbelastad baldakin.

Skogsstudier tenderar att fokusera mer på kronsviddhet, som skadar timmer och är mycket vanligare än kronbränder.

Men frågan om avverkning gjorde att kronan brändes värre är inte relevant för om en brand var okontrollerbar, och kunde därmed förstöra hem och liv.

Viktigt, när studien sa att avverkning hade ett mycket litet inflytande på sveda, detta syftade på den genomsnittliga svedningen över hela brandområdet, inte bara platser som hade loggats. Det är som att fråga hur en torka i den lilla staden Mudgee påverkar den nationella nederbörden totalt:det kanske inte spelar någon stor roll totalt sett, men det är ganska viktigt för Mudgee.

Studien undersökte träd i tidigare avverkade områden, eller områden som hade loggats och bränts av bränder av någon källa. Den fann att de var lika sannolikt att bränna på de mildaste buskeldagarna som träd i ostörda skogar på dåliga dagar. Dessa resultat lägger helt enkelt till bevisen för att avverkning ökar brandskadorna.

Skötsel av skogar för alla

Forskning visar att skogar blev dramatiskt mindre benägna att brinna när de mognar efter några decennier. Mogna skogar är också mindre benägna att bära eld i trädtopparna.

Till exempel under Black Saturday-bränderna 2009, Kilmore East -branden norr om Melbourne förbrukade allt innan det som en kronbrand. Sedan nådde det det gamla, oavverkade bergaska skogar på Mount Disappointment och föll till marken, sprider sig som en långsam ytbrand.

Träden var brända. Men de var för höga för att antändas, och istället blockerade de kraftiga vindarna och bromsade elden. Under tiden, avverkade askskogar drev lågor högt upp i baldakinen.

Trots årtionden av möjligheter att visa annorlunda, den enda historien om eukalyptskogar är denna:avverkning ökar effekten av skogsbränder. Detta faktum bör informera skogsförvaltningsbeslut om hur man kan minska framtida brandrisker.

Vi behöver virke, men den måste produceras på sätt som inte äventyrar människors liv eller miljön.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.