Allt som krävs för att centrala Texas ska bli nästa område som uppslukas av katastrofala skogsbränder som de man sett i Australien är en torr vår och sommar, en vilande låga och ihållande vindar.

Travis County brandtjänstemän säger att sannolikheten för en sådan megabrandhändelse bara är en tidsfråga.

En nyligen publicerad rapport från CoreLogic, en onlinetjänst för fastighetsdata, rankade Austin på femte plats bland storstadsområden i landet som löper störst risk för skogsbränder. De enda andra i landet som löper större risk är i Kalifornien, enligt studien.

När världen tittar på och sörjer över eldsvådan som plågar Australien, invånarna behöver bara titta ut genom fönstret för att se ett liknande landskap som australiensarna beundrade innan bränderna började.

Daniel Shaw, en australiensare som har arbetat för National Weather Service som stormspotter, sade att hans hemland också byggde på baksidan av bevarandeområden som Austins vilda marker i väster.

Och, liknar bostadstillväxt nära gräsytor öster om Interstate 35, befolkningstillväxten i Australien har också drivit stadsdelar närmare och närmare vilda gräsmarker.

Shaw sa att om Austins vildmarker fatta eld och glöd blåser in i de gräsmarkerna, brandmän skulle kämpa för att släcka lågorna innan en annan skulle starta i närheten.

"Om du har bränsle att bränna och vindar för att driva den, då kommer du att ha en eldsvåda som springer snabbt, oavsett om det är gräsmarker eller buskar, " sa Shaw.

Bob Nicks, ordförande för Austin Firefighters Union, sade Austins brist på ihållande vindar nu är det enda som skyddar Austin från ett liknande öde.

Dock, han sa att Austins tur så småningom kommer att ta slut.

"En vind på 20 mph är förödande om den håller i sig och blåser i en riktning, " sa Nicks. "Det är bara en fråga om när det händer, inte om det händer."

Nicks sa att centrala Texas ofta upplever två av de nödvändiga komponenterna för skogsbränder, torra förhållanden och tresiffriga temperaturer, från juni till september under sommarens brandsäsong. Dock, ihållande vindar, den tredje faktorn som ger bränsle till bränderna och driver dem framåt i en enskild riktning, är mindre frekventa.

Om en brand utlöstes i West Austin under varmt, torra förhållanden när ihållande vindar var närvarande, det skulle inte finnas något som hindrar den från att förstöra allt i sin väg, enligt Nicks.

"När en brand når en viss storlek kan du inte stoppa utvecklingen framåt, ” sade han. ”Det finns inte tillräckligt med vatten eller personal för att sätta en buckla på huvudet av den elden. Du kan inte stoppa det."

Under 2011, när växtligheten i centrala Texas vissnade under en historisk torka, den mest destruktiva skogsbranden i statens historia brände totalt 34, 000 hektar. Bastrop Complex Fire förstörde 1, 660 bostäder, dödade två personer och skadade 12 andra.

I Travis County, säsongen 2011 utlöste 76 bränder och 9 brände, 835 hektar, enligt data som samlats in av Texas A&M Forest Service.

Säsongen 2011 var den mest förödande på århundradet för Texas, med totalt 30 i hela staten, 896 bränder och 9,94 miljoner hektar brann, sa uppgifterna.

Redan före Bastrop-branden, skogstjänsten 2008 räknade ihop 175 bränder som brände i genomsnitt 658 hektar enbart i Travis County. Nästa år, 50 bränder brann i genomsnitt 95 hektar i länet.

Dock, efter 2011 minskade det totala antalet bränder och tunnland som brann avsevärt. Det högsta antalet bränder från 2011 till 2017 var 2013 med 74 bränder och 109 hektar brända.

Randy Denzer, en vicepresident för Austin Firefighters Association i Texas och kommittémedlem i International Association of Firefighters Wildland Firefighting Task Force, sa att brandsäsongerna 2018 och 2019 också var milda på grund av betydande nederbörd.

Det sammanlagda antalet tunnland som brann för 2018 och 2019 var 107.

Dock, Denzer sa, den ökade fukten och bristen på bränder har gjort att växtligheten kan växa igen. På grund av detta, Centrala Texas löper nu en extrem risk för skogsbränder, han sa.

"Gräsen är det som bär eldarna, och vi har ett överflöd nu, " sa Denzer. "Om vi ​​har en torr vår, vi kommer direkt tillbaka till där vi var 2011 i augusti i år."

Även om centrala Texas fick nederbörd över genomsnittet under den första delen av 2019, svår eller extrem torka täckte nästan hela Austins tunnelbaneområde i fem län under hösten, enligt uppgifter från U.S. Drought Monitor. Allvarlig torka eller extrem torka, som kan innefatta stora förluster av skördar eller betesmarker och omfattande vattenbrist eller begränsningar, ligger strax under U.S. Drought Monitors värsta tillstånd, exceptionell torka.

Extrem torka drabbade cirka 9,4 % av Texas i oktober, inklusive de flesta av Hays och Travis län.

Austin registrerade 57 dagar förra året när temperaturen nådde eller översteg 100 grader, enligt data som samlats in vid stadens huvudväderstation vid Camp Mabry. Den högsta temperaturen som registrerats var 105 grader.

Denzer sa att klimatförändringarna, vilket gör att torkan kvarstår i hela staten och att temperaturerna stiger till 100-talet oftare, utsätter centrala Austin för en större risk för bränder.

"Klimatförändringar har något med det att göra, ", sa Denzer. "Högre temperaturer ger torrare bränslen, vilket skapar bättre förutsättningar för bränder. Bara ett par grader gör skillnad.

"Det finns en större roll, fastän, som är gjord av människor, " fortsatte han. "Alla vill bo i ett område med vacker utsikt. Men nu kan vi inte brinna i det området, så vi måste stoppa det."

Mer än 53, 000 bostadsfastigheter i Austin är i den höga till extrema riskzonen för skogsbränder, enligt CoreLogic-data. Kostnaden för återuppbyggnaden i dessa områden skulle vara cirka 16,35 miljarder dollar, säger uppgifterna.

Justice Jones, a wildfire mitigation officer for the Austin Fire Department, said where the fire occurs in Austin greatly affects the risks and intensity of the fire.

Jones said grass fires are seen daily during peak fire season in areas east of MoPac Boulevard (Loop 1) and Interstate 35. Those fires are often less intense because of less vegetation in the east, fire experts agree.

Dock, the west side of Travis County where residential areas intermingle with wooded areas are at risk of devastating, uncontrollable wildfires during hot, dry months because of dense vegetation.

"Right now Austin as a whole is at risk of wildfires, " Denzer said. "West Austin though is at risk of 50-foot wildfires that are unstoppable. Any fires along unmanaged wildland areas, no matter how small they are, will be devastating."

Austin's push toward conservation has tied 30% of its land into preservation of natural areas. As Austin began to experience rapid population growth, dock, construction of residential homes expanded closer to these preservation areas, which put that land at a greater risk of wildfires.

Carrie Stewart, Austin fire's wildfire division chief, said once a wildfire does start, its embers can blow over a mile and can easily ignite other wooded areas or homes.

"Those wildland fires can happen anywhere we have those large, open green spaces, " Stewart said. "That's going to be all over the city of Austin where we have those risk areas."

The Texas A&M Forest Service created a risk assessment portal to show what parts of Travis County are at a greater risk with current weather conditions.

As of Tuesday, nearly every green space in or around Austin was listed as a high to very high risk of wildfires.

I Kalifornien, an estimated 350, 000 home and business owners were unable to find insurance agencies that would cover their properties following the states most deadly wildfire season in 2018, according to media reports.

Jerry Hagins, spokesperson for the Texas Department of Insurance, said insurance agencies base their coverage costs on long-term historical data, so the more wildfires that happen in a particular area the greater the risk of insurance prices skyrocketing or the insured being dropped altogether.

Hagins said because Austin has yet to experience consistent mega fire events over the past 10 to 20 years, he does not predict Travis County to suffer from the same insurance woes like California in the near future.

"I think California is pretty different from Texas in the frequency of wildfires and the severity of them, " Hagins said. "But, we still do have that risk. We don't see rate changes after a single event because they are factored in for the long-term average."

Dock, Denzer disagreed.

"I think in the near future people will have issues finding affordable insurance if we don't do something about this, " he said. "The CoreLogic data is for insurance investors. Insurance companies are going to start taking a look at this data and they are going to start looking into these risks."

Dock, there is something Austin officials can do to help prevent wildfires and decrease the risk of rising insurance costs, enligt tjänstemän.

Det här året, Austin city council may vote on a $1.5 million plan that would require all new homes and businesses constructed near wildland areas to follow a wildland urban interface code, or WUI code.

The new code would mandate that all new structures in these areas be built with ignition-resistant materials to protect them from burning embers, which often sets buildings ablaze in a wildfire when they fall on wooden roofs, blow in through vents or lodge under boards.

Examples of ignition-resistant materials include double-paned glass windows and noncombustible screens over attic vents. Remodeled properties and new construction would have to comply.

Nicks said while any code is better than no code at all, the city council is only considering a portion of the full WUI code.

"The one they have up for council soon will have the least impact on risks today, " Nicks said. "A properly written code would give the authority to mitigate fuels on certain property, which is a very big part of risk reduction. We're disappointed it doesn't include old construction."

Nicks said later this month he and his team will welcome wildfire experts from California to re-visit the area and assess the risks and offer advice on how local officials can address a growing concern for wildfires in West Austin.

Denzer said he hopes the experts' opinions will push for the city council to consider adopting the full WUI code, which would hold landowners responsible for decreasing risks of wildfires on their own properties.

"I'm happy it's moving forward, but it does not do enough, " Denzer said. "Adopting the full code is an investment, but it would reduce the risks of wildfires and of property insurance rates going up."

©2020 Austin American-Statesman, Texas
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.