Medlemmar av den brittiska allmänheten är fortfarande till stor del obekanta med mikroplaster och hur de förhåller sig till vardaglig plastanvändning i hemmet, en ny studie har avslöjat.

Trots omfattande uppmärksamhet i media de senaste åren, och den så kallade "Blue Planet"-effekten som sätts i aktion av Sir David Attenboroughs banbrytande BBC-serie, de flesta deltagare i studien var antingen omedvetna om mikroplast, eller såg dem som ett avlägset problem, okopplade med sin egen plastanvändning.

Mikroplaster är fragment av plast – under 5 mm långa – som antingen är små innan de kommer ut i miljön, som är fallet med mikropärlor, eller som börjar som en större bit plast som sedan bryts ner till mindre bitar. Bevis på mikroplast finns inte bara i hela haven och oceanerna, men också i floder, jordar, och i vävnaden hos djur och växter.

Det uppskattas att det finns 5,25 biljoner plastpartiklar i världens hav – nästan 700 bitar för varje person på planeten – även om det fortfarande är oklart hur skadlig deras närvaro är för människor.

"Människor kämpar för att mikroplaster är svåra att förstå när det gäller hur de uppstår, och det var svårt för de flesta att göra kopplingen mellan vad de gör till vardags – säg, med hjälp av en plastpåse – och tanken att de kan vara ansvariga för plasten i havet, " sa Dr Lesley Henderson, en läsare i sociologi och kommunikation vid Brunel University London, som publicerade studien i Marine Pollution Bulletin .

Forskare arbetade med sex fokusgrupper, som var uppdelade i kategorier som "unga mammor" eller "medhjälpare i samhällen", för att försöka upptäcka om den ökade mediebevakningen av mikroplaster hade en positiv effekt på allmänhetens förståelse.

Varje grupp ombads att fylla i en serie frågeformulär och delta i gruppövningar, som att titta på en nyhetsrapport om plastföroreningar eller dokumentärfilmen A Plastic Ocean, för att se om de litade på och förstod deras budskap.

"Vi ville titta på vad folk redan visste och om de ändrade sig eller inte som ett resultat av att titta på de här berättelserna, " sa Dr Henderson.

De fann att majoriteten av deltagarna inte bara var omedvetna om hur mikroplast kommer att vara i havet, men var "förvånade över problemets omfattning och över idén om plast i näringskedjan".

"Makroplaster var mer vettigt för dem, ", sa Dr. Henderson. "Alla var bekanta med stora bitar av flytande plast, och myten om Great Pacific Garbage Patch - en flytande ö "stor som Texas" - var fortfarande riktigt kraftfull."

Dr. Henderson sa att de tillfrågade hade ett "visceralt" svar på bilderna och videorna som användes i forskningssessionerna, men noterade "chock och avsky är inte likställt med ihållande förändring".

"Det är verkligen viktigt för icke-forskare att veta vad mikroplast är eftersom vi alla måste spela en roll för att minska plastavfallet, ", sade Dr. Henderson. "Det är nu förstått av forskare att mänskligt beteende är den enda källan till marin nedskräpning.

"Det är viktigt att vi tittar på vad folk vet om frågan och var det kan finnas förvirring eller missuppfattningar om vi ska ändra människors beteende."

Förstå mikroplaster? Allmänhetens förståelse för plastföroreningar (Open Access) publiceras i tidskriften Marine Pollution Bulletin