Kustnära växtsamhällen är en avgörande del av det globala havsförsvaret men hotas i allt högre grad av klimatförändringarnas effekter av människor, enligt ny forskning.

Stigande havsnivåer och den ökade frekvensen och intensiteten av extrema stormhändelser har en synlig, global påverkan på stränder, klippväggar och kustnära infrastruktur.

Men en ny rapport antyder deras inverkan på kustnära växter, en integrerad del av strandlinjeförsvaret, behöver sättas i större fokus.

Forskningen leddes av University of Plymouth, i samarbete med forskare vid Utrecht University och Manchester Metropolitan University, och publiceras i en specialupplaga av tidskriften Annals of Botany .

Det följer en nyligen genomförd bedömning av den mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC 2019), som hävdade att antropogent drivna klimatförändringar utgör ett allvarligt miljöhot mot flodmynningar och kustnära ekosystem.

Denna rapport granskar inte bara hur översvämning- och erosionshot som en kombination av havsnivåhöjning och stormar kan påverka kustnära sub-, växtsamhällen mellan och över tidvatten, men lyfter också fram det bidrag som livsmiljöer som saltmarker, mangroveskogar, sanddyner och kelpbäddar gör till kustskydd.

Dr Mick Hanley, Docent (läsare) vid School of Biological and Marine Sciences vid University of Plymouth, ledde forskningen. Han sa:"Det har föreslagits att år 2050, det kan kosta långt över 50 miljarder dollar att skydda världens största städer från kustnära översvämningar. I kontrast, kustvegetation kan erbjuda naturligt skydd mot erosion och översvämningar för en bråkdel av kostnaderna för att bygga så kallade hårda försvar som betongväggar. Samhället har bara börjat uppskatta detta, men flodmynningar och kustnära ekosystem kan integreras i en dynamisk, lågkostnadsstrategi för översvämningsskydd för att möta de ständigt ökande utmaningarna från stigande havsnivåer och stormar."

Förutom att framhålla att hoten från extremt väder mot kustnära växtsamhällen utan tvekan är allvarliga, studien uppmanar biologer och ekologer att arbeta tillsammans med kustforskare, miljömyndigheter och markförvaltare för att identifiera nyckelarter och livsmiljöer för kustförsvaret och hur de kan både främjas och skyddas i framtiden.

Centralt för det målet, författarna hävdar, är behovet av att utveckla och kombinera långsiktig övervakning med översvämningsriskmodeller för att bättre förutsäga var och hur stormar och andra klimatförändringsdrivna fenomen påverkar kustnära ekosystem och tjänster.

Dr Hanley, som också medredigerade Annals of Botany specialutgåva med fokus på sårbarheten för, och förvaltning av, växtsamhällen inför ökad översvämningsrisk, tillade:"Insikten om att kustlinjerna globalt nu står inför ökade hot ger impulsen till att förstå hur orkaner, tyfoner, cykloner och andra extrema väderhändelser kan påverka kustvegetationen. Det är avgörande för att säkerställa att vi effektivt kan hantera risker under de kommande decennierna, men det krävs avsevärt arbete för att säkerställa att den potentiella kraften hos växter för att försvara våra kustlinjer inte går förlorad innan det är helt förstått."