Använda zirkonkristaller, forskare har upptäckt rutten för en enorm gammal flod som kan hjälpa till att hitta nya reservoarer av fossila bränslen och föreslå hur moderna floder kan förändras över tiden.

Mer än två tredjedelar av världens större städer ligger i kustnära deltan. Hur de förändras över tid kan påverka samhällen som bor runt dem.

"Geologer kan använda uråldriga deltan för att förstå hur moderna flodsystem bör bete sig", säger Dr Sara Morón från University of Sydney som ledde forskningen.

Att upptäcka var det en gång flödade är av mycket mer än historiskt intresse.

"Utan fler berg att erodera, floden torkade till slut, lämnar efter sig sitt "delta" – en tjock avlagring av sediment där den mötte det antika havet. Det deltat är nu värd för stora fyndigheter av fossila bränslen."

Sara och kollegor kunde spåra vägen för det gigantiska vattendraget som rann över det genom att analysera små kristaller som kallas zirkoner, ett mineral som kan avläsas som en geologisk klocka.

Floden – som förblir namnlös – sträckte sig en gång i mer än 4, 000 km från östra Antarktis till den moderna staden Broome i den avlägsna Kimberley-regionen i västra Australien.

När den gamla floden rann, Australien och Antarktis slogs samman som en del av den stora superkontinenten som idag kallas Gondwana.

Forskarna föreslår att det var en av de 10 som levt längst i jordens historia och att det flödade i uppskattningsvis 200 miljoner år innan det försvann.

Forskningen publicerades nyligen i tidskriften Geologi , den högst rankade tidskriften för geovetenskap globalt.